Media alternativă este, în general, considerată a fi orice tip de mass-media care nu se află sub controlul unei operațiuni de afaceri sau al unui sindicat sau al unei agenții guvernamentale. Această formă de media poate implica canale tradiționale, cum ar fi ziare și reviste, sau radio, televiziune și filme. Mass-media alternativă poate implica, de asemenea, instituțiile media mai noi de site-uri web, cărți electronice și reviste electronice, audio și video transmise în flux sau alte instituții media care se găsesc online.
Funcția principală a mass-media alternative este de a oferi o perspectivă diferită de cea prezentată în mass-media care se află sub controlul unui guvern sau al unei mari afaceri. La un moment dat, media alternativă era cunoscută și sub denumirea de mass-media contra-culturală sau underground, termeni care au ajutat la identificarea instituțiilor media care ofereau oportunități pentru ca punctele de vedere și ideile divergente să fie împărtășite în afara mass-media consacrate. Acest lucru a fost adesea considerat necesar atunci când alte alternative media nu au vrut sau nu au putut să ofere acestor opinii divergente timp egal cu opiniile care au fost mai răspândite.
În timp ce mass-media alternativă există de secole, conceptul nu a început să apară ca o formă specifică de comunicare media până la mijlocul secolului al XX-lea. Pe măsură ce tulburările sociale au devenit mai proeminente într-un număr de națiuni, oamenii cu puncte de vedere alternative pe probleme precum rasa, religia, stilul de viață, orientarea, politica și organizarea socială au început să folosească presele mici pentru a-și crea propriile publicații. Broșurile, ziarele și, în cele din urmă, reviste au oferit o bază pentru ceea ce a fost în curând identificat drept media marginală, denotând faptul că aceste opinii nu erau în general deținute de majoritatea populației. Până în anii 20, mass-media alternativă s-a ramificat de la publicațiile tipărite la includerea filmelor cu buget redus, precum și a emisiunilor independente de radio și televiziune care au fost sindicalizate în instituțiile media de joasă frecvență.
Multe publicații media alternative își încep viața cu bugete reduse care fac necesară utilizarea celor mai rentabile mijloace de tipărire și distribuire a materialelor. De-a lungul timpului, o serie dintre aceste publicații subterane sau alternative construiesc baze considerabile de cititori și sunt capabile să mărească sfera și calitatea lucrării lor. Altele rămân publicații care servesc o bază de nișă de cititori și continuă să funcționeze cu resurse relativ puține.
Una dintre inovațiile din ultimii ani a fost utilizarea internetului ca formă de media alternativă. În timp ce radioul, televiziunea și filmele underground există de zeci de ani, crearea de site-uri web alternative care se concentrează pe punctele de vedere minoritare în politică, muzică, modă, stil de viață și alte domenii a proliferat. Astăzi, este posibil să găsiți media online care abordează aproape orice idee, concept sau opinie, efectuând căutări de cuvinte cheie folosind un browser de internet de încredere. Aceste instituții media online continuă să ofere oportunitatea de a explora diferite înțelegeri și idei care fie sunt media trecute cu vederea, fie primesc relativ puțină atenție din partea instituțiilor media mai convenționale.