O unitate A este o locomotivă feroviară utilizată ca unitate principală cu echipaj în configurații multiple de tren de locomotivă. Când trenurile sunt configurate pentru a fi conduse de mai multe unități de locomotivă, doar o unitate are șofer; toate intrările de control sunt transmise de la distanță către celelalte. Aceste relee de control iau, în general, forma unei legături prin cablu între locomotive, care permite o interfață directă între comenzile cabinei șoferului unității A și stațiile de control de la distanță ale unității B. Deși locomotivele cu abur mai vechi sunt adesea folosite în tandem, termenul de unitate A se aplică de obicei numai locomotivelor diesel/electrice sau numai electrice. În țări precum SUA, locomotivele care alcătuiesc unitățile B fără pilot sau unitățile slave sunt construite la comandă, fără nicio caracteristică a cabinei șoferului și a caracteristicilor unităților A.
În special acolo unde rutele feroviare trec prin teren deluros sau muntos, trenurile extinse necesită adesea mai mult de o locomotivă pentru a le transporta eficient. Aceste trenuri locomotive multiple pot consta din două până la patru unități și uneori mai multe în cazuri excepționale. Pe rutele în care sunt comune mai multe configurații de locomotivă, operatorii feroviari folosesc adesea o locomotivă cu unitatea A ca unitate principală cu una sau mai multe unități B care furnizează numai tracțiune. O locomotivă diesel sau electrică tipică de unitate A include o serie de caracteristici de control și facilități pentru șofer, cum ar fi o cabină de control, locuri de dormit, o bucătărie și toalete.
Mulți operatori feroviari americani au locomotivele lor B construite fără cabină, fără nicio facilități pentru șofer și doar comenzi rudimentare pentru mutarea unității în curtea feroviară. Controlul unității B în trenurile extinse este exercitat de conducătorul unității A printr-o interfață prin cablu între unități. Acest lucru permite șoferului unității A să sincronizeze puterea de ieșire, frânarea și orice alte funcții ale locomotivelor B din unitatea sa. Unitățile sunt de obicei plasate în fruntea grupului de locomotive, deoarece acest lucru permite o vizibilitate maximă pentru șoferi. Există însă situații în care mai multe grupuri de locomotive sunt conduse de o unitate B.
Locomotivele cu unitate pot fi convertite în tipurile B dacă este necesar. Unitățile B pot fi convertite în unități A, dar cea mai frecventă conversie este A în B din cauza problemelor de cost. Acest tip de conversie este adesea luat în considerare atunci când locomotivele unității A sunt avariate în măsura în care reconstrucția cabinei nu este viabilă financiar.