Un sistem rotor se referă la mecanismul cu palete, asemănător elicei, care este atașat la partea superioară a elicopterului. Sistemul este format din mai multe pale conectate la un butuc, care este fixat de catargul aeronavei. Sistemele de rotor sunt responsabile pentru furnizarea unui elicopter cu mișcare și propulsie verticală. Cele trei variante principale ale acestui sistem sunt articulate, semirigide și rigide.
Elicopterele se bazează pe rotorul principal, situat deasupra ambarcațiunii, atât pentru portanță, cât și pentru tracțiune. Ascensiunea este responsabilă pentru mișcarea verticală și pentru susținerea greutății elicopterului o dată în aer, în timp ce tracțiunea este responsabilă pentru propulsarea ambarcațiunii odată în sus. Împingerea ține cont de mișcările înainte, laterale și inverse. Similar cu avioanele cu elice, mișcarea palelor prin aer creează forță, nu motorul în sine. Spre deosebire de avioanele cu elice, palele elicopterului sunt, de asemenea, responsabile de susținere, ceea ce complică mișcarea odată ce se află în aer.
Deși există modele diferite de sisteme de rotor, majoritatea conțin aceleași elemente structurale cheie. Sistemele de rotor sunt fixate pe un catarg central care se ridică de la motorul și transmisia elicopterului. Catargul este un singur fascicul care este rotit de motor și determină rotirea lamelor de deasupra catargului. Sub lame se află butucul, care constă din diverse mecanisme care permit reglarea lamelor pentru zbor în diferite medii.
În 2011, majoritatea elicopterelor în serviciu utilizează un sistem de rotor articulat. Sistemele articulate folosesc trei sau mai multe lame, cu balamale care permit fiecărei lame să se miște individual. Lamele se pot deplasa în sus și în jos față de butuc, înainte și înapoi și pot fi înclinate în raport cu axa paralelă centrală care trece pe lungimea lamei. Acest lucru este avantajos în majoritatea mediilor și mai puțin costisitor decât omologul său fără balamale.
Capabil de aceeași funcție ca un sistem articulat, un sistem de rotor rigid renunță la balamalele tradiționale de tip articulat. În schimb, sistemul rigid permite aceeași mișcare individuală a fiecărei lame ca și sistemul articulat, utilizând flexuri compozite și rulmenți elastomerici. Aceste materiale permit paletelor și porțiunilor sistemului rotor să se îndoaie, eliminând orice nevoie de balamale. Lamele de îndoire reduc oscilația și îmbunătățesc capacitatea de răspuns a aeronavei. Sistemele cu rotoare rigide sunt adesea folosite în aeronavele specializate, cum ar fi cele folosite de armată, unde prețul nu este de îngrijorare, dar limitat în alte zone din cauza costului ridicat.
Sistemele cu rotoare semirigide au doar două pale și niciuna nu este capabilă de mișcare independentă. În schimb, întregul butuc se mișcă deasupra catargului atunci când este în zbor. Acest sistem mai este numit și rotor de balansoar din cauza modului în care se mișcă lamele. Pe măsură ce butucul se înclină și o lamă se mișcă în jos, lama opusă este forțată în sus. Acest sistem nu este la fel de frecvent utilizat ca celelalte două.