Navele de containere sunt nave oceanice care sunt special concepute pentru a manipula containere maritime, cutii metalice gigantice care măsoară de obicei 40 de picioare (12 metri) lungime. Containerele de transport pot conține o mare varietate de articole de mărfuri uscate care urmează să fie expediate în toată lumea, inclusiv alimente, textile și electronice. Ideea containerizării produselor pentru transport maritim a fost concepută în secolul al XX-lea, când companiile de transport maritim și-au dat seama că transportul produselor în containere gigantice era mai eficient. În anii 1950, tehnica a fost perfecționată, iar până la sfârșitul secolului, aceste nave mutau milioane de tone de mărfuri pe toată planeta.
Navele de containere timpurii au fost proiectate pentru a fi încărcate cu vagoane de cale ferată. Vagoanele puteau fi mutate direct în șantierul de transport pe roți și apoi ridicate pe navă cu macarale. La celălalt capăt, vagonele puteau fi puse înapoi pe șine și mutate la destinația lor finală. În anii 1950, Malcolm McLean, care a fondat McLean Trucking și mai târziu s-a mutat în transport maritim, a rafinat tehnica, mutând doar containerul pe navă, mai degrabă decât containerul și șasiul cu roți folosite pentru a-l susține. Acest lucru a eliminat spațiul irosit pe nave și, de asemenea, a deschis calea către dezvoltarea acestor nave, care sunt concepute pentru a avea o eficiență maximă a spațiului pentru containere de dimensiuni uniforme.
De obicei, spațiul de depozitare al navelor de containere este măsurat în termeni de unități echivalente de douăzeci de picioare (6 metri). Majoritatea containerelor de transport au lungimi de 20 sau 40 de picioare, ceea ce înseamnă că nava poate fi ambalată eficient la capacitate maximă cu o colecție de containere de transport. Pe navele mici, echipamentul de tachelaj este atașat de navă, astfel încât să poată fi încărcat sau descărcat oriunde. Pe navele mai mari, nava nu are echipament de tachelaj și trebuie să fie andocat în porturi specifice cu macarale care sunt capabile să lucreze cu nava foarte mare.
Când pregătește mărfurile pentru transportul pe nave portacontainere, compania de ambalare își etichetează în mod clar containerele de transport, atașând adesea etichete electronice pentru a le urmări. Conținutul unui container este listat pe un manifest, iar containerele sunt încărcate astfel încât containerele care merg către diferite destinații să fie stivuite împreună pe navă, permițând descărcarea rapidă la destinația finală. Containerele de transport maritim pot fi amplasate pe vagoane feroviare sau pe camioane special concepute pentru a ajunge la și de la șantierul de transport și la destinațiile lor finale.
La fel ca și alte nave foarte mari, navele container prezintă un anumit risc pentru proprietarii lor. Marfa foarte valoroasă este de obicei asigurată împotriva pierderii navei din cauza vremii sau a pirateriei. Aceste nave sunt foarte lente și greu de manevrat, necesitând abilități speciale din partea echipajelor care le conduc pentru a face timp eficient de la port la port. În plus, conținutul containerelor de transport poate fi deteriorat și este important ca operatorii de macara să fie bine instruiți și conștiincioși cu privire la produsele pe care le manipulează. Aceste nave au, de asemenea, impacturi asupra mediului, în special pe porturile mai mici care trebuie dragate pentru a le găzdui. Dragarea este dăunătoare mediului marin, iar acest lucru a fost ridicat ca o preocupare de către organizațiile de mediu care sunt îngrijorate de proliferarea transportului de containere.