Indiferent dacă este montată pe o barcă sau pe un avion, o elice este practic un ventilator responsabil cu furnizarea de propulsie ambarcațiunii pe care este montată. Deși superficial poate părea că o elice constă pur și simplu dintr-un număr de pale atașate unui arbore, elicele au un număr de părți diferite care sunt esențiale pentru funcționarea lor. Piesele elicei, arborele și conexiunea dintre cele două sunt realizate cu atenție pentru a oferi o eficiență maximă.
Principalele părți ale elicei sunt lama și butucul. Vârful lamei este capătul lamei cel mai îndepărtat de rădăcina ei, care este atașat de butucul elicei sau de șef. Unele butuci ale elicelor de bărci vor avea porțiuni interioare și exterioare, conectate prin trei sau patru nervuri la fel ca spițele unei roți de bicicletă, creând o deschidere pentru gazele de eșapament ale acelor motoare care își descarcă evacuarea prin butuc. Paletele sunt atașate de butuc, care este atașat de arborele elicei. Arborele este conectat la motor și transmite puterea către elice.
O elice va avea in general cel putin doua pale, pentru a echilibra fortele produse atunci cand se roteste. Majoritatea bărcilor mici, cum ar fi bărcile cu motor, au elice cu trei, patru sau cinci pale; elicele ambarcațiunilor mai mari pot avea până la șase pale. În general, cu cât elicea unei bărci are mai multe pale, cu atât va rula mai silențioasă; multe submarine au elice cu șapte pale.
Marginea anterioară a lamei elicei unei bărci este partea care intră în apă. Muchia opusă este marginea de fugă. Marginea anterioară este destul de ascuțită și formează o margine definită pentru a fluidiza mișcarea lamei în apă. Fața lamei este partea care este îndreptată spre barcă, uneori numită partea cu presiune pozitivă a lamei; partea lamei care este orientată spre barcă, partea cu presiune negativă, se numește spatele lamei.
Una dintre părțile elicei unice pentru elicele bărcilor se numește cupă, care este o buză mică sau o curbă pe marginea de fugă a lamei. Cupa permite palei să rețină mai bine apa și, de asemenea, se adaugă la pasul elicei, care este distanța înainte pe care barca ar parcurge-o în condiții ideale pentru o singură rotație completă a elicei. Unele pale de elice sunt, de asemenea, încupate pe vârful lor sau pe marginea anterioară; aceasta se face în primul rând pentru a modifica caracteristicile de manevrare ale unei bărci.
Părțile elicei unui avion sunt similare, dar palele elicei unui avion sunt lungi și înguste, mai degrabă decât palele mult mai largi găsite pe majoritatea elicelor maritime. În plus, marginea anterioară nu este deloc ascuțită, ci rotunjită. Acest lucru se datorează faptului că o elice de avion este în esență o aripă, prin aceea că folosește principii aerodinamice și, prin urmare, are forma unei foi aerodinamice cu o margine de față mai rotunjită și o margine de fugă mai ascuțită. În general, cu cât marginea anterioară a palei este mai largă, cu atât este mai mare cantitatea de forță pe care o va produce elicea.
Atunci când elicea unei ambarcațiuni se rotește la viteză maximă, orice contact pe care îl are cu orice – pietre, bușteni, cioturi, pești sau oameni – va duce la daune grave nu numai obiectului lovit, ci și elicei. Din acest motiv, multe elice de bărci sunt echipate cu apărători de design variat; bare sau cuști metalice puternice sunt adesea plasate sub sau în jurul elicei pentru a reduce probabilitatea ca palele să lovească orice obiect străin. Elicele avioanelor, în general, nu sunt protejate în acest mod.
Fie pentru uz maritim sau aviatic, piesele elicei trebuie să fie construite din materiale rezistente pentru a rezista forțelor sub care vor fi plasate, făcând adesea mii de rotații pe minut pentru perioade lungi de timp. În plus, elicele și motoarele trebuie să fie potrivite cu atenție, atât între ele, cât și pentru ambarcațiunea pe care o vor opera. Pentru eficiență și performanță maximă, motorul și elicea nu trebuie să fie nici prea mici, nici prea mari pentru barca sau avionul condus.