Un vagon de cale ferată este un vehicul folosit pentru transportul de mărfuri sau pasageri pe un sistem de transport feroviar. Adesea, multe vagoane de cale ferată sunt grupate; această grupare se numește tren. Unele tipuri de vagoane de cale ferată, de obicei vagoane de pasageri, pot funcționa autonom, dar cele mai multe trebuie să fie atașate la o locomotivă. O locomotivă este un vagon de cale ferată care asigură deplasarea trenului și, de obicei, nu are sarcină utilă proprie.
Vagonul de pasageri este un tip obișnuit de vagon de cale ferată, deoarece multor oameni le place să călătorească cu trenul din cauza prețului scăzut și a confortului. Mașinile moderne de pasageri sunt adesea echipate cu încălzire internă, aer condiționat și toalete. Pentru călătoriile pe distanțe lungi, multe trenuri cu vagoane de pasageri includ și vagoane restaurante și vagoane de divertisment pentru a face călătoriile mai suportabile sau chiar distractive. Unele includ chiar vagoane de dormit care uneori au dormitoare mici pentru confortul și confortul pasagerilor lor.
Un alt tip comun de vagon de cale ferată este vagonul de marfă, care este folosit pentru a transporta o mare varietate de obiecte diferite pe uscat relativ rapid și ieftin. Vagoanele de marfă sunt adesea folosite pentru a transporta componente la diferite dispozitive mecanice, cum ar fi automobile și avioane. Ele sunt, de asemenea, utilizate în mod obișnuit pentru a transporta materii prime din zona din care sunt extrase la fabrica sau instalația unde sunt rafinate sau folosite pentru a face produse. Unele mașini, cunoscute sub numele de vagoane-cisternă, sunt folosite pentru a transporta lichide și gaze. Armatele publice și private folosesc adesea trenuri pentru a transporta provizii militare acolo unde sunt necesare.
Aproape fiecare vagon de cale ferată dintr-un tren este un „vagon cu venituri”, ceea ce înseamnă că poartă o marfă care face bani pentru calea ferată. Companiile de căi ferate au, de asemenea, „mașini fără venituri”, care includ în mare parte vehicule de întreținere pentru utilizarea pe calea ferată. Vagoanele de marfă și vagoanele de pasageri sunt ambele considerate mașini cu venituri, deoarece pasagerii și companiile plătesc pentru utilizarea mașinilor.
De asemenea, militarii folosesc vagoane de cale ferată în scopuri defensive. Vagoanele blindate pot fi montate cu o mare varietate de arme, cum ar fi mitraliere, tunuri antiaeriene și arme antitanc. Altele sunt echipate cu dormitoare blindate pentru trupe și sunt folosite pentru transportul lor peste distanțe. În timpul războiului rece, Uniunea Sovietică a folosit chiar și vagoane de tren ca silozuri mobile de rachete, eficiente pentru transportul rachetelor în poziții optime de lansare. Utilizarea militară a trenurilor a dus la sabotarea căilor ferate de către forțele militare opuse, deoarece un astfel de sabotaj ar putea deteriora infrastructura de transport a armatei până când s-au putut achiziționa proviziile necesare pentru repararea șinelor.