Un pilot de testare este un pilot care zboară cu avioane experimentale și aeronave în curs de dezvoltare, documentând cu atenție experiența de zbor pentru a oferi feedback inginerilor care lucrează la aeronavă. Lucrul ca pilot de testare necesită multă experiență, un nivel ridicat de abilități și capacitatea de a urma cu precizie planurile de testare și de a raporta rezultatele acestora. În timp ce piloții de testare sunt adesea priviți ca temerari de către publicul larg, ei sunt de fapt foarte metodici, conștienți de siguranță și deliberați, deoarece o simplă greșeală poate fi foarte periculoasă într-o aeronavă nouă.
Această profesie își are originile în Marea Britanie din perioada Primului Război Mondial, când companiile care lucrau pe avioane militare aveau nevoie de piloți pentru a le testa. De-a lungul celui de-al Doilea Război Mondial, majoritatea piloților de testare erau amatori de senzații tari, deoarece tehnologia avioanelor în general era atât de nouă încât zborul cu aeronavele experimentale era privit ca o urmărire pentru nebuni. Pe măsură ce aeronavele au devenit mai rafinate, totuși, un alt tip de pilot de testare a evoluat, iar armatele și companiile private au început să caute bărbați și femei mai responsabili pentru a-și testa aeronavele.
Când unui pilot de testare i se dă o misiune, i se oferă un plan de testare precis. Planul de testare dictează o serie de manevre prin care trebuie efectuat avionul și adesea include o serie de întrebări la care pilotul ar trebui să răspundă. Pilotul este de obicei înregistrat în timpul zborului, iar citirile de pe monitoarele aeronavei sunt, de asemenea, înregistrate.
De obicei, piloții de testare își fac timp pentru a se familiariza cu aeronava pe care o testează în timp ce sunt încă la sol și rămân vigilenți în aer la orice semn că avionul ar putea dezvolta o problemă. Raționamentul piloților de testare este un factor critic: piloții pot doborî avioanele dacă se simt nesiguri, de exemplu, sau pot renunța la o manevră pentru care avionul nu pare echipat.
Unii piloți de testare noti includ: Chuck Yeager, Fritz Wendel, Neil Armstrong, Roland Beamont și John Lankester Parker. Pilotarea de testare nu se limitează la bărbați: Hanna Reitsh, pilotul personal al lui Hitler, a fost și un pilot de test care a lucrat pentru aeronava de testare a Luftwaffe în cel de-al Doilea Război Mondial. Deoarece mulți piloți de testare au experiență militară anterioară și mulți militari restricționează oportunitățile disponibile pentru femei, piloții de testare sunt de obicei bărbați, dar acest lucru nu este întotdeauna cazul.
Ați putea fi un pilot de testare bun dacă sunteți capabil să gestionați cantități masive de input senzorial, situații haotice și medii de muncă foarte rigide și controlate. Lucrul ca pilot de testare poate fi cu siguranță interesant și este distractiv la locul de muncă, dar piloții de testare trebuie să fie capabili să urmeze instrucțiunile cu precizie și să răspundă imediat la problemele cu aeronava lor. Munca piloților de testare contribuie direct la dezvoltarea tuturor tipurilor de aeronave, de la bombardiere militare experimentale până la avioanele comerciale care străbat globul cu pasageri și marfă în fiecare zi.