Un indicator luminos este un dispozitiv de avertizare utilizat pentru a alerta șoferii cu privire la potențialele probleme cu vehiculele lor. Funcții precum presiunea uleiului, temperatura apei și tensiunea sunt de obicei conectate la lămpile indicatoare de pe tabloul de bord. Când există o problemă potențială sau o citire periculoasă de la un senzor al motorului, lampa de control se va aprinde. Multe vehicule au atât instrumente de măsurare complet funcționale care arată citirea funcției, cât și un indicator luminos. În mod obișnuit, vehiculele cu opțiuni mai reduse și vehiculele ambalate de bază vor avea doar sistemul de lămpi indicatoare.
Pentru fiecare funcție a motorului automobilului, există un senzor care transmite citirile înapoi către tabloul de bord. Acest sistem de lumini de avertizare și indicatoare de funcționare permite șoferului să înțeleagă modul în care funcționează motorul. Senzorii sunt programați să trimită un semnal la lampa indicatoare în cazul unei citiri a senzorului nestandard. Când acest semnal este trimis, lampa de avertizare se aprinde, anunțând șoferului că există o problemă. Situația poate fi apoi evaluată, iar șoferul poate determina dacă se justifică service imediat sau dacă vehiculul poate continua și poate fi întreținut ulterior.
Deși rar, un senzor defect ocazional poate declanșa o reacție de la o lampă de avertizare. Când se întâmplă acest lucru, de obicei poate fi detectat doar prin testarea senzorului în sine. În timp ce un indicator mecanic este declanșat de componenta efectivă măsurată, cum ar fi temperatura apei sau presiunea uleiului, lampa de control utilizează emițători electrici care măsoară funcția în raport cu un parametru de funcționare, interzis, proiectat în senzor. Acest tip de sistem nu este la fel de precis ca ecartamentul mecanic, deși este mai ușor de înțeles de către șoferul obișnuit.
Mulți operatori de automobile nu au idee care ar trebui să fie presiunea sau temperatura corespunzătoare a uleiului de motor înainte de a fi considerată supraîncălzire. Majoritatea șoferilor, pe de altă parte, înțeleg că există o problemă atunci când o lumină de avertizare este aprinsă pe tabloul de bord al vehiculului. Lampa de control are de obicei afișată funcția motorului în interiorul luminii iluminate – atunci când lampa este marcată „Temp.” este aprins, șoferul înțelege că temperatura vehiculului prezintă o problemă. La dezvoltarea sistemului de avertizare, s-a înțeles că un șofer trebuie să dețină o anumită abilitate sau cunoștințe mecanice pentru a descifra citirile manometrelor mecanice. Designerii au motivat, totuși, că toată lumea ar putea înțelege că există o problemă cu vehiculul dacă o lumină roșie strălucitoare se aprindea brusc în tabloul de bord.