Termenul de accelerare automată se referă în mod obișnuit la controlul de tracțiune al sistemului automat de gestionare a zborului (FMS) care se găsește pe majoritatea aeronavelor comerciale mai mari. Mai simplu spus, o accelerație automată este funcția de pilot automat care crește sau scade puterea motorului. Aceste sisteme de control al tracțiunii funcționează prin ajustarea debitului de combustibil către motoare ca răspuns la un set de parametri doriti în comparație cu datele reale de intrare de zbor. Acești parametri pot fi setați manual de pilot sau extrapolați automat de FMS. Funcțiile autoaccelerării pot fi, de asemenea, activate și dezactivate în orice moment atât de către pilot, cât și de FMS.
Deși mult mai complexe, sistemele de accelerație automată pot fi asemănate cu funcția de control al vitezei de croazieră dintr-un automobil. Sistemului i se spune cât de multă forță trebuie aplicată și o face automat prin reglarea alimentării cu combustibil a motorului. Sursa acelor instrucțiuni este locul în care povestea devine puțin complicată. Deși comenzile de avansare sau oprire a clapetei de accelerație provin doar de la FMS, parametrii pentru emiterea acestor comenzi pot veni de la FMS sau de la pilot. Cu alte cuvinte, FMS poate regla singur autoaccelerarea în funcție de condițiile predominante în timpul zborului sau de parametrii solicitați de pilot.
Deși probabil sună complex, chiar nu este. FMS monitorizează în mod constant întregul ansamblu de zbor în funcție de ceea ce i s-a spus despre greutatea aeronavei, caracteristicile consumului de combustibil, planul sau ruta exactă de zbor, cantitatea de combustibil de la bord și o mulțime de alte informații. În mod constant, face referințe încrucișate la aceste informații cu intrările în timp real pe care le primește de la instrumentele aeronavei cu privire la altitudinea actuală, poziția exactă, viteza aerului și rata de urcare sau coborâre. Apoi, va indica autoaccelerării să crească sau să scadă tracțiunea pentru a menține profilul de zbor dorit. Face acest lucru în liniște în fundal, fără nicio intervenție din partea pilotului care pur și simplu monitorizează progresul zborului.
Când zborul ajunge la un punct în care sunt necesare abateri de la planul de zbor încărcat, pilotul poate apoi instrui FMS să controleze tracțiunea în funcție de intrarea pilotului. Acest lucru se face de obicei prin formarea unei viteze sau a ratei de urcare sau coborâre dorite pe panoul de control al modului FMS (MCP). În aceste cazuri, FMS controlează încă împingerea, dar face acest lucru în funcție de intrarea pilotului. Odată ce aeronava se află în etapa finală a apropierii sale, pilotul, dacă vremea o permite, va decupla complet FMS și acceleratorul automat și va zbura cu mâna ultimele mii de metri.
După cum sa menționat, acest dispozitiv controlează cantitatea de forță dezvoltată de motoarele unei aeronave prin creșterea sau scăderea debitului de combustibil. În unele cazuri, sistemul va mișca fizic și manetele de accelerație din cockpit, așa cum este cazul Boeing și al altor tipuri de aeronave. La alte avioane, cum ar fi produsele Airbus, manetele clapetei de accelerație rămân statice chiar dacă împingerea este manipulată de clapeta automată.