O locomotivă este un tip specializat de vagon care este autopropulsat, generând energie prin arderea combustibilului, utilizarea electricității, levitația magnetică sau alte metode experimentale. Locomotivele pot fi folosite pentru a împinge sau trage vagoane de tren și pot fi văzute pe șinele de cale ferată din întreaga lume, propulsând pasageri și mărfuri în diferite locații.
Ca regulă generală, o locomotivă este extrem de puternică, deoarece trebuie să fie capabilă să tragă sau să împingă un lanț de vagoane. Spre deosebire de locomotive, vagoanelor le lipsește o sursă de putere, iar mișcarea lor este total dependentă de locomotivă. Locomotivele pot trage șiruri lungi de mașini grele atât pe suprafețe plane, cât și pe pante și sunt literalmente centralele trenurilor.
Cele mai vechi locomotive au fost dezvoltate în primul deceniu al anilor 1800 și erau alimentate cu abur. Erau, de asemenea, destul de brute și de putere redusă, deși motorul cu abur a fost rapid rafinat în anii 1800 pentru a crea locomotive cu abur puternice care ar putea arde lemn, cărbune și alte materiale, în funcție de ceea ce era disponibil. Dezvoltarea locomotivei a permis construirea de căi ferate, care au fost o metodă dominantă de transport terestru pentru oameni și mărfuri până în prima jumătate a secolului al XX-lea.
Deși imaginea clasică a unei locomotive presupune plasarea în capul trenului, o locomotivă poate împinge și din spate. Unele căi ferate folosesc ceea ce sunt cunoscute sub numele de operațiuni push-pull, în care o locomotivă trage un tren într-o direcție și îl împinge în cealaltă. Acest lucru elimină nevoia de schimbare a căii care necesită timp, deoarece trenul se poate deplasa cu ușurință în orice direcție.
Locomotivele care sunt proiectate să tragă trenuri de marfă tind să fie cele mai musculoase, deoarece trenurile de marfă pot deveni foarte lungi și extrem de grele. Locomotivele de pasageri sunt mai ușoare. Comutatoarele sau locomotivele de manevră sunt cele mai mici și mai agile din familia de locomotive, fiind folosite pentru deplasarea trenurilor și a vagoanelor în curțile de tren. Ca regulă generală, comutatoarele sunt capabile de cantități imense de tracțiune, permițându-le să pună rapid în mișcare trenuri grele și apoi să utilizeze acea energie pentru a le muta către destinațiile lor finale.
Mai multe căi ferate continuă să ruleze locomotive clasice cu abur, de obicei ca o noutate. Mulți alții folosesc motorină și alți combustibili pentru a-și propulsa locomotivele, în timp ce locomotivele electrice sunt în creștere în popularitate, împreună cu locomotivele care folosesc o tehnologie mai experimentală. Sistemele de cale ferată ușoară utilizate pentru navetă folosesc adesea mașini auto-alimentate care sunt cunoscute sub numele de autocare sau autovehicule; Deoarece fiecare mașină rulează cu puterea sa, este ușor să mutați trenurile ușoare după cum este necesar, ajustând numărul de vagoane și rulări pentru a satisface cererea.