Există mai mulți factori despre care se crede că leagă carnea și cancerul. Acestea variază de la calitățile de protecție și de combatere a cancerului de care lipsește carnea în comparație cu alte alimente până la caracteristici și substanțe chimice care pot contribui la dezvoltarea cancerului. Modul în care este preparată carnea îi poate crește și proprietățile cancerigene. Există, de asemenea, unele cărnuri care sunt mai susceptibile de a contribui la dezvoltarea cancerului decât altele, deși, în general, cel mai bine este să limitați consumul de carne.
Unul dintre factorii majori ai legăturii dintre carne și cancer este că nu posedă mai multe calități care pot ajuta organismul să lupte împotriva cancerului. Are un conținut scăzut de fibre, ceea ce înseamnă că poate face sistemul digestiv lent și ineficient. De asemenea, din carne îi lipsesc antioxidanții care pot lupta împotriva creșterii celulelor canceroase.
Există, de asemenea, câteva proprietăți chimice în carne care o pot face cancerigenă. Unele tipuri de carne au compuși care cauzează cancer. Conținutul ridicat de proteine din carne poate fi problematic, deoarece se descompune în amoniac, care poate fi cancerigen. Multe tăieturi au, de asemenea, un nivel ridicat de grăsimi saturate, ceea ce poate duce la creșterea dezvoltării hormonilor care permit creșterea celulelor canceroase.
Modul în care este gătit sau preparat în alt mod poate schimba proprietățile chimice ale cărnii și poate crește legătura dintre carne și creșterea celulelor canceroase. Tehnicile de conservare precum fumatul sau conservarea cu sare adaugă un compus adesea cancerigen numit N-nitroso. Carnea poate dezvolta și alți compuși riscanți, inclusiv hidrocarburi aromatice policiclice și amine heterociclice, dacă este gătită prea mult timp sau la temperaturi extrem de ridicate. Evitarea gătirii cărnii până când aceasta este bine făcută și utilizarea unor tehnici cu căldură mai scăzută, cum ar fi braconajul și fierberea, pot reduce riscul dezvoltării acestor substanțe chimice.
Tipul de animal consumat poate afecta, de asemenea, legătura dintre carne și cancer. Carnea roșie, cum ar fi carnea de porc, vită și miel, are mai multe șanse de a fi cancerigene. Substanțele chimice din orice fel de carne procesată cresc, de asemenea, riscul. Alegerile mai bune includ pui și curcan. Peștele și fasolea sunt alte modalități mai sănătoase de a obține suficiente proteine.
Cel mai frecvent se crede că carnea are o legătură puternică cu dezvoltarea cancerului de sân, colon și prostată. De asemenea, s-a descoperit că cancerele renale și pancreatice sunt probabil legate de consumul de carne. În timp ce alte tipuri de cancer nu sunt la fel de frecvent legate de carne, ele sunt o posibilitate.