Printre beneficiile luării suplimentului de acid folic în timpul sarcinii se numără posibila prevenirea malformațiilor congenitale, în special a defectelor tubului neural (NTD). De asemenea, poate ajuta la reducerea șanselor de naștere prematură și greutate mică la naștere. În timp ce administrarea de acid folic în timpul sarcinii este benefică atât pentru mamă, cât și pentru copil, de obicei, medicii recomandă tuturor femeilor cu vârsta cuprinsă între 20 și 40 de ani să ia un supliment de acid folic, chiar dacă nu au planuri actuale de a rămâne însărcinate.
Când o femeie rămâne însărcinată, corpul ei necesită aproape dublul cantității de acid folic, cunoscut și sub denumirea de B9, decât în mod obișnuit. Acest lucru se datorează faptului că acidul folic ajută copilul să dezvolte ADN-ul. Lipsa acestuia afectează creșterea și dezvoltarea fătului, ceea ce poate crește foarte mult șansele de apariție a ATN și a altor probleme. Luarea acidului folic în timpul sarcinii poate reduce la minimum câteva probleme grave și chiar fatale, cum ar fi spina bifida și anencefalia. Acesta din urmă este termenul pentru un creier și un craniu fatal subdezvoltate la un făt, care pot provoca moartea fie în uter, fie la scurt timp după naștere.
Luarea de acid folic în timpul sarcinii sau administrarea de vitamine prenatale cu acid folic poate scădea și riscul altor probleme grave de sănătate. Acestea pot include defecte ale tractului urinar, membre deformate și anomalii ale inimii. Luarea B9 poate reduce, de asemenea, cazurile de despicătură de buză și palat. Ambele probleme de sănătate necesită de obicei o intervenție chirurgicală la scurt timp după naștere pentru ca bebelușul să mănânce corect.
Un alt beneficiu al consumului de acid folic în timpul sarcinii este creșterea șanselor ca mama să ducă copilul la termen. Bebelușii născuți chiar și cu câteva săptămâni înainte de data estimată a nașterii sunt expuși unui risc mai mare pentru multe probleme de sănătate și întârzieri în dezvoltare. Acest lucru se datorează faptului că plămânii unui copil, de cele mai multe ori, nu ating maturitatea deplină decât cu câteva zile înainte de marcarea a 40 de săptămâni, care este durata tipică a gestației. Lipsa plămânilor maturi poate duce la probleme de respirație și poate crește riscul de sindrom de moarte subită a sugarului (SIDS).
Atunci când corpul mamei are un aport adecvat de acid folic, acesta poate reduce și riscul de greutate mică la naștere. Deoarece acidul folic este unul dintre cei mai mari factori în dezvoltarea fătului, lipsa acestuia poate face ca fătul să se dezvolte mai lent, neatingând astfel greutatea ideală la naștere. Bebelușii născuți cu o greutate mică la naștere prezintă un risc mai mare de întârzieri în dezvoltare, probleme de vedere și de a dezvolta astm bronșic sau alte probleme cronice de respirație.
Luarea a 600 până la 800 mg de acid folic în timpul sarcinii este recomandată de mulți medici. De asemenea, se recomandă în general femeilor între 20 și 40 de ani să ia zilnic 400 mg de acid folic. Primele săptămâni de sarcină, când majoritatea femeilor nu știu încă că sunt însărcinate, este atunci când acidul folic poate fi important. Oricine se gândește să adauge acid folic la un regim alimentar zilnic ar trebui să consulte mai întâi un profesionist din domeniul sănătății.