Stevia este un îndulcitor natural din plante care este ideal pentru diabetici, deoarece nu afectează nivelul de glucoză. Este derivat dintr-o plantă din familia crizantemelor găsită în America de Sud și Asia și a fost folosită de mulți ani în țări precum Japonia și Brazilia. Un beneficiu important al steviei pentru diabetici este că s-a dovedit că reduce și reglează semnificativ nivelul zahărului din sânge. Din acest motiv, este folosit ca tratament pentru diabet în Brazilia.
Există îndulcitori artificiali disponibili ca alternative la zahăr pentru diabetici, dar a fost ridicată îngrijorarea dacă aceștia sunt dăunători într-un fel dacă sunt consumați pe termen lung. Deși este relativ nouă în lumea occidentală, stevia a fost folosită de secole în America Latină, în timp ce în Japonia reprezintă aproape jumătate din piața înlocuitorilor de zahăr. Nu au fost raportate efecte secundare de către pacienții cu diabet din țările asiatice care au folosit frunza de stevie pentru a face ceai de plante de mulți ani. Dimpotrivă, datorită scăderii nivelului zahărului din sânge, avantajul utilizării steviei pentru diabetici este evident.
În America Latină, stevia este folosită ca terapie pentru hiperglicemie, deoarece stimulează eliberarea de insulină și controlează răspunsul la glucoză. Ca atare, este o alternativă mai ieftină la medicamente. Persoanele care au o afecțiune pre-diabetică pot înlocui zahărul cu acest îndulcitor natural în efortul de a-și stabiliza zahărul din sânge și de a evita contractarea diabetului. Un alt efect medical este că scade hipertensiunea arterială fără a afecta nivelul normal al tensiunii arteriale și, prin urmare, este considerat de mulți o alternativă sănătoasă la medicamente.
Stevia este de până la 300 de ori mai dulce decât zahărul, dar nu există calorii, carbohidrați sau grăsimi. Poate fi folosit sub formă lichidă, sub formă de ceai, sub formă de extract sau amestec sub formă de pudră, și sub formă pură sub formă de frunze, deși frunzele crude pot fi infectate cu bacterii sau ciuperci, așa că acest lucru nu este adesea recomandat. Extractele sub formă de pudră vin în două soiuri, alb pur și verde. Capacitatea de îndulcire a steviei provine din moleculele complexe numite steviozide, care sunt formate din glucoză, soforoză și steviol. Dacă sunt folosite cantitățile potrivite, există puțin sau deloc gust.
Folosirea steviei pentru diabetici este doar un aspect al pieței potențiale din Occident, deoarece obezitatea și hipertensiunea arterială sunt afecțiuni medicale predominante care pot beneficia și ele. Scăderea în greutate printr-o dietă cu conținut scăzut de carbohidrați sau cu conținut scăzut de calorii este recomandată celor care suferă sau ar putea suferi de diabet și care sunt, de asemenea, supraponderali.