Ornitina este un aminoacid produs prin descompunerea argininei, un alt aminoacid. Această defalcare are loc în timpul ciclului acidului citric, care este o parte a procesului de expulzare a deșeurilor umane. În timpul acestui ciclu, L-aginina interacționează cu enzima arginază pentru a crea atât ornitină, cât și uree. Ornitina nu este un aminoacid esențial și nu joacă niciun rol în sinteza proteinelor. Deoarece este neesențial, corpul uman îl poate genera fără o sursă externă.
Oamenii au rareori o deficiență a acestui acid. Carnea, peștele și produsele lactate sunt toate surse excelente de compus, iar corpul uman are nevoie de foarte puțin din el pentru a funcționa. Doar cinci până la zece grame de acest aminoacid sunt necesare pe zi pentru funcționarea corectă a corpului, iar o dietă tipică zilnică occidentală include de obicei aproximativ cinci grame din această substanță. Suplimentele sunt rareori necesare din motive alimentare, iar ingerarea a mai mult de zece grame pe zi poate provoca tulburări intestinale.
În organism, ornitina este necesară pentru a crea prolina și citrulina, ambele fiind esențiale în furnizarea de energie celulelor. Acest acid este, de asemenea, legat în mod speculativ de o creștere a hormonului de creștere și a nivelului de insulină, ambele contribuind la construirea mușchilor. Din acest motiv, suplimentele cu ornitină sunt adesea comercializate culturistilor. Înțelepciunea comună susține că ornitina este de două ori mai eficientă decât arginina la stimularea nivelului hormonului de creștere, iar suplimentele care conțin ambii compuși sunt considerate redundante. Este important de reținut că nu au fost efectuate studii pe oameni pentru a verifica legătura dintre creșterea musculară și acest aminoacid.
Acidul este, de asemenea, folosit medical pentru a trata pacienții după intervenții chirurgicale, sau cei care au suferit traume. Un compus cunoscut sub numele de ornitină alfa-cetoglutarat (OKG), a fost testat în mai multe studii, iar pacienții care l-au folosit au raportat o vindecare mai rapidă, împreună cu o creștere a apetitului, față de cei care nu au făcut-o. De asemenea, s-a dovedit că acest compus ajută la recuperarea arsurilor. Luarea a 10-30 miligrame (mg) de OKG după o arsură severă a dus atât la spitalizare mai scurtă, cât și la o vindecare crescută pentru pacienți.
Un alt compus, ornitină aspartat, a fost folosit pentru a trata pacienții cu ciroză hepatică care au dezvoltat și anomalii ale creierului. A fost realizat un studiu dublu-orb, în care unor pacienți li s-au administrat 18 grame de aspartat de ornitină pe zi, în timp ce alții au primit un placebo. Cei care au luat medicamentul au arătat o îmbunătățire semnificativă a funcției hepatice după două săptămâni, comparativ cu cei care nu au primit suplimentul.