Licopenul este un carotinoid care se găsește în fructele roșii, cum ar fi roșiile și pepenele verde. Carotinoizii sunt pigmenți naturali care acționează ca antioxidanți pentru organism. Antioxidanții servesc la diminuarea efectelor radicalilor liberi, acuzați de unii din comunitatea științifică pentru deteriorarea celulelor. Licopenul își trage numele de la clasificarea speciilor de tomate, Lycopersicon esculentum.
Numeroase studii au arătat că consumul de alimente bogate în licopen este benefic în prevenirea bolilor de inimă și a mai multor tipuri de cancer precum plămânul, prostată, colul uterin, tractul digestiv și sânul. Studiile continue analizează efectul asupra unor afecțiuni precum boala degenerativă maculară și oxidarea lipidelor serice.
Cei care susțin aceste constatări îndeamnă oamenii să includă licopenul în dieta lor pentru o sănătate generală bună. Sursele bune sunt grapefruitul roz, guava, pepenele verde și măcesele, dar cea mai comună și poate cea mai puternică este roșia.
Roșiile sunt pline de licopen. Roșiile proaspete sunt o sursă excelentă, dar produsele din roșii fierte precum sosul de roșii și pizza, sucul de roșii, supa de roșii și chiar ketchup-ul sunt mai concentrate. De exemplu, o roșie proaspătă conține 3.7 mg, în timp ce 1 cană (236.5 ml) de supă de roșii are 24.8 mg. Datorită formei de licopen din acest tip de produs din tomate gătite, organismul poate absorbi mai ușor substanța chimică.
Nu toată lumea a acceptat beneficiile licopenului. Agențiile mondiale de reglementare a sănătății nu l-au aprobat încă ca nutrient, dar din cauza rezultatelor promițătoare ale cercetărilor timpurii, comunitatea sănătății analizează serios rolul său în dietă. Desigur, majoritatea profesioniștilor din domeniul sănătății sunt de acord că o dietă bogată în fructe și legume face parte dintr-un stil de viață sănătos.
Mulți dieteticieni îi îndeamnă pe oameni să-și mărească consumul de licopen, incluzând mâncăruri pe bază de roșii mai multe mese pe săptămână. Oamenii își pot crește aportul servind felii de roșii proaspete ca garnitură alternativă, adăugând roșii la salate și sandvișuri, mâncând fructe roșii bogate în licopen pentru gustări și micul dejun și prin planificarea felurilor principale care includ produse din roșii fierte.
Companiile care produc suplimente alimentare oferă licopen atât sub formă de tablete, cât și de gel moale; unele dintre aceste produse sunt combinate cu alți compuși dietetici. Persoanele interesate să-și sporească consumul pot cumpăra aceste suplimente de la magazinele alimentare organice, magazinele naturiste sau online de la site-urile de suplimente alimentare.
Nu au fost încă stabilite limite superioare ale licopenului. Participanții la studiile clinice au primit până la 6.5 mg pe zi, fără efecte negative. Până în prezent, nu au fost raportate incidente de supradozaj cu acest carotinoid.