Culturile active de iaurt sunt bacteriile care sunt adăugate în lapte pentru a începe procesul de fermentație care face iaurt. Se crede că ajută la digestia în general și la intoleranța la lactoză în special. Au existat, de asemenea, afirmații că culturile active de iaurt pot reduce colesterolul, crește imunitatea la infecții și funcționează ca anticancerigen.
Laptele care este folosit pentru a face iaurt este de obicei pasteurizat mai întâi pentru a elimina bacteriile dăunătoare. Apoi bacteriile sănătoase sunt amestecate în iaurt. Aceste organisme fermentează laptele, transformându-i zaharurile în acid lactic și modificând proteinele din lapte astfel încât acestea să formeze o textură cremoasă, gelatinoasă.
Bacteriile care fac culturi active de iaurt sunt de obicei Streptococcus thermophilus și Lactobacillus bulgaricus. În iaurt pot exista și alte câteva tipuri de bacterii active sigure. Bifidobacterium bifidus este un alt tip de bacterii adăugate la iaurt. Poate ajuta și mai mult digestia persoanelor cu intoleranță la lactoză. Amestecul exact de bacterii variază, în funcție de produs.
Unele tipuri de iaurt sunt pasteurizate la căldură pentru a prelungi perioada de valabilitate. Deoarece acest lucru ucide bacteriile care au fost folosite pentru a face iaurt, aceste produse nu au culturi active de iaurt. Alte iaurturi pot avea culturi active, dar în număr prea mic pentru a avea un efect semnificativ. Produsele acoperite cu iaurt, cum ar fi covrigei și stafide, și produsele cu iaurt ca ingredient, cum ar fi sosurile pentru salată, nu au culturi active de iaurt.
În Statele Unite, o modalitate ușoară de a afla dacă o marcă de iaurt are culturi active este să verifici pachetul pentru un sigiliu de la Asociația Națională a Iaurtului (NYA). Întrucât aplicarea pentru sigiliu este voluntară, alte mărci fără acesta pot avea și culturi vii. Singura diferență majoră este că prezența culturilor probabil nu a fost dovedită de un partid obiectiv.
Iaurtul certificat are minim 100 de milioane de culturi active în fiecare gram atunci când este făcut. Iaurtul înghețat are nevoie de 10 milioane de culturi per gram. Sigiliul este acordat atunci când compania care produce produsul a furnizat NYA o analiză de laborator care verifică numărul de culturi per gram de iaurt.
Produsele de iaurt cu culturi active vin într-o gamă largă de soiuri. Pentru cei conștienți de dietă, există versiuni cu conținut scăzut de calorii, cu conținut scăzut de grăsimi și fără grăsimi. Exista si iaurturi in stil desert facute in textura cremelor sau cu arome precum ciocolata. Iaurtul de băut poate avea și culturi active.