O varietate de strategii pot fi folosite pentru a identifica alimente sănătoase și junk food. Împărțirea dintre mâncarea sănătoasă și mâncarea nedorită nu este absolută, dar alimentele sănătoase conțin de obicei mai multe vitamine și minerale, niveluri mai scăzute de sodiu și aditivi chimici și uleiuri și grăsimi mai sănătoase. Etichetarea nutrițională oferă cel mai eficient instrument pentru determinarea sănătății alimentelor. Dacă datele nutriționale nu sunt disponibile, atunci pot fi utile indicații vizuale și câteva reguli simple.
Mâncarea nedorită este în general înțeleasă ca fiind alimente bogate în calorii, dar sărace în vitamine sau minerale utile. O astfel de mâncare primește adesea multe dintre caloriile sale din grăsimi saturate nesănătoase. Multă mâncare nedorită este, de asemenea, încărcată cu substanțe chimice, îndulcitori care adaugă calorii sau sodiu. Deserturile și gustările sunt în mod deosebit susceptibile de a intra în această categorie. Alimentele procesate minim, cum ar fi bucățile grase de carne, sunt de obicei excluse din această categorie, chiar dacă nu sunt teribil de sănătoase.
În majoritatea națiunilor, alimentele trebuie să poarte etichete cu informații nutriționale, deși legumele, carnea și alte alimente minim procesate sau neprocesate pot fi scutite de această restricție. Când sunt prezente etichete, separarea dintre alimente sănătoase și mâncare nedorită este ușor de observat. Mâncarea sănătoasă ar trebui să furnizeze macronutrienți esențiali, cum ar fi proteine, furaje utile sub formă de fibre sau vitamine și minerale. Alimentele cu niveluri ridicate de grăsimi trans, grăsimi saturate, sodiu sau calorii din îndulcitori adăugați sunt mai susceptibile de a fi calificate ca junk food.
Dacă etichetele alimentelor nu sunt prezente, câteva reguli simple pot fi folosite pentru a rezolva problema alimentelor sănătoase față de mâncarea nedorită. Alimentele naturale sunt de obicei mai sănătoase decât alimentele care au fost procesate chimic. Fructele și legumele ar trebui să fie aproape întotdeauna considerate alimente sănătoase. Fructele și legumele colorate sunt de obicei foarte sănătoase, deoarece nuanțe bogate de verde, violet și roșu sunt adesea produse de compuși chimici cu beneficii semnificative pentru sănătate.
Inspecția vizuală se poate dovedi utilă pentru a face o distincție între alimente sănătoase și nesănătoase atunci când mănânci afară. Culoarea rămâne un ghid util atunci când se evaluează starea de sănătate a legumelor. Mâncarea care strălucește sub un strat de grăsime este probabil să se califice drept junk food. Băuturile bogate în calorii, cum ar fi sifonul îndulcit și alcoolul, ar trebui tratate ca junk food, deoarece conțin multe calorii și puțini sau chiar deloc nutrienți.
În unele cazuri, tehnicile de procesare utilizate pe alimente le pot muta de la o categorie la alta. În timp ce merele se încadrează cu siguranță pe partea sănătoasă a diviziunii dintre alimente sănătoase și mâncare nedorită, beneficiile relative pentru sănătate ale consumului de măr s-ar pierde dacă acel măr ar fi mai întâi înmuiat într-un strat bogat și gros de sos de caramel. Ceapa este o sursă utilă de fibre, dar ar trebui să fie considerată junk food atunci când este pâine și prăjită.