Arbitrajul internațional se bazează pe profitarea diferențelor de preț dintre bunuri și valori mobiliare din diferite țări. Deși aceasta este o practică comună în rândul multor tipuri de investitori, arbitrajul se separă, deoarece cumpărarea și vânzarea au loc aproape simultan. Atunci când brokerul cumpără un articol pe o piață, vând același articol pe o altă piață. Arbitrajul internațional este văzut pe scară largă ca o investiție puțin sau fără risc, deoarece achiziția inițială nu are loc decât dacă profitul este disponibil chiar atunci.
Această metodă de investiții se bazează pe mai multe piețe în locații foarte diferite. Chiar dacă majoritatea piețelor de investiții sunt legate între ele de computer, asta nu împiedică micile discrepanțe să apară în sistem. Bunurile cu rotație mare, cum ar fi investițiile monetare, vor avea adesea creșteri mici într-un domeniu, dar nu și în altele. Această creștere se va traduce prin sistem, dar deseori va crea o mică bulă pe piața inițială. Această bulă va face ca bunul să aibă o valoare mai mare sau mai mică decât în altă parte.
Arbitrajul internațional urmează un proces destul de simplu, dar ceea ce îi lipsește în complexitate îl compensează în timp. Într-o situație tipică de arbitraj, investitorul monitorizează un bun pe mai multe piețe. Când văd că o anumită acțiune, mărfuri sau obligațiuni monetare se vinde la o rată diferită pe o piață, o cumpără la prețul mai mic. Investitorul apelează apoi la piața unde vinde mai sus și o vinde. Diferența dintre cele două piețe este profitul pur.
Deoarece arbitrajul internațional se bazează pe cumpărare și vânzare aproape în același timp, acest proces a crescut pe măsură ce computerele și tehnologia permit comunicarea instantanee. Când un investitor vede dezechilibrul pieței, trebuie să acționeze imediat înainte ca acesta să se închidă. Acest lucru necesită o cumpărare și o vânzare aproape instantanee, ceva ce era imposibil înainte ca sistemele de comunicații să devină globale.
În timp ce arbitrajul internațional pare a fi un tip de investiție fără eșec, există un mic element de risc. Întregul sistem se concentrează pe viteza de comunicare între cumpărător și vânzător. Dacă vreo parte a lanțului de comunicații se clătește sau întârzie, atunci vânzătorul nu poate valorifica prețul corespunzător. Deoarece dezechilibrele pieței sunt adesea foarte scurte, chiar și câteva secunde ar putea perturba vânzarea.
Acest lucru este agravat de efectul pe care investitorul îl are pe propria sa piață. Atunci când investitorul achiziționează bunul cu valoarea mai mică, aceasta începe automat să crească prețul bunului achiziționat. Această modificare începe să se miște prin sistem, modificând prețurile pe măsură ce investitorul încearcă să vândă. Pentru a controla vânzarea bunului, investitorul trebuie să rămână înaintea propriei influențe.