În economie, prețul umbră este atribuirea unei valori monetare tuturor părților unui proces de producție, inclusiv activelor necorporale. Tehnica este utilizată în analiza cost-beneficiu. Poate ajuta planificatorii și managerii să înțeleagă modul în care anumite schimbări dintr-o afacere vor afecta rezultatul. Prin definiție, stabilirea prețurilor umbră implică efectuarea unei presupuneri educate cu privire la valoarea anumitor active comerciale și efecte care nu sunt vândute de obicei pe piață.
Atunci când managerii încearcă să-și optimizeze afacerile, ei încearcă să evalueze ce efecte ar rezulta în urma diferitelor schimbări. Aceste schimbări ar putea include angajarea mai multor lucrători, funcționarea mai multor ore pe săptămână sau deschiderea unui alt birou. Unele dintre aceste modificări pot implica costuri destul de simple, cum ar fi salariul pe oră pe care ar trebui să-l plătească un nou lucrător. Alte costuri, pe de altă parte, pot fi mai dificil de estimat. Acestea ar putea include timpul pierdut pentru lucrătorii calificați sau daunele mediului rezultate din creșterea producției.
Prețul umbră implică stabilirea unui preț pe toate aspectele producției, chiar și pe cele intangibile. Această sarcină se poate dovedi a fi extrem de complicată, deoarece multe moduri de producție nu sunt vândute pe piața liberă, ceea ce determină multe costuri ale afacerii. De exemplu, dacă sunt luați în considerare angajați suplimentari muncitori necalificați, rata de piață a forței de muncă poate fi ușor de determinat. Cu toate acestea, costul angajării unui manager cu experiență pentru a ajuta la deschiderea unei noi fabrici poate fi mult mai greu de calculat. Pot exista evenimente imprevizibile care vor necesita atenția managerului în viitor.
Costul acestor active necorporale este uneori numit cost de oportunitate al unei decizii. Un cost de oportunitate, după cum sugerează și numele, este costul oportunităților ratate. Un lucrător care este ocupat pe deplin într-un proiect nu poate lucra la niciun alt proiect. Costul de oportunitate se poate aplica și comunității în general. Costul de oportunitate al deschiderii unei fabrici într-o singură locație include oportunitatea ratată de a construi orice altceva în aceeași locație.
Guvernele folosesc tarifarea umbră pentru a încerca și a determina costul global al unui proiect, inclusiv costurile sociale sau de mediu. Dacă prețul de piață al construirii unui drum este relativ mic, dar daunele aduse mediului sunt destul de mari, proiectul poate să nu fie justificat. De asemenea, dacă drumul ar avea ca rezultat zgomot inacceptabil în apropierea zonelor rezidențiale, proiectul ar putea fi casat. Prin urmare, prețul umbră este evaluarea cantitativă a tuturor costurilor ascunse ale unei decizii economice propuse.