În termeni economici, costul de oportunitate al ceva este cel mai bun aspect la care renunță o persoană făcând o alegere între două sau mai multe alegeri care se exclud reciproc. Pentru a folosi un exemplu simplu, costul de oportunitate al unei persoane care mănâncă pui la cină ar putea fi consumul de friptură, presupunând că nu poate avea ambele. Orice decizie pe care o ia o persoană implică renunțarea la alte opțiuni potențial bune. Costul de oportunitate al colegiului, de exemplu, constă atât din costuri monetare, cât și din costuri legate de timp – banii pe care studentul i-ar putea câștiga dacă nu ar merge la școală și timpul pe care studentul ar putea să investească în alte activități.
În SUA, în 2010, costul mediu pentru școlarizarea și taxele de un an la o universitate publică de patru ani a fost de aproximativ 8,000 de dolari SUA (USD), fără a include cărțile sau cheltuielile de trai. Acesta ar putea fi considerat „costul explicit” pentru un an de facultate. Costul de oportunitate al colegiului sau „costul implicit” este totuși această sumă plus ceea ce studentul ar fi putut să obțină la un alt loc de muncă, dar nu este pentru că el sau ea urmează o facultate.
Cifra exactă depinde desigur de ce alte oportunități de muncă ar fi de fapt disponibile pentru persoana respectivă. Dacă potențialul student este un electrician cu experiență care câștigă 50,000 USD (USD) pe an, costul de oportunitate al facultatii la părăsirea acestui loc de muncă ar fi de 50,000 USD (USD) pe an plus costul explicit. Pe de altă parte, această persoană ar putea fi un absolvent de liceu recent, cu puțină sau deloc experiență de muncă sau abilități practice, care ar câștiga probabil 15,000 USD (USD) pe an într-o poziție necalificată dacă nu urmează o facultate, caz în care costul de oportunitate ar fi relativ scăzută. Interesant este că costul de oportunitate al colegiului este semnificativ mai mic în perioadele de recesiune economică, când o persoană este mai puțin probabil să găsească un loc de muncă bine plătit.
Atunci când se analizează dacă costul de oportunitate al colegiului merită cheltuiala, un potențial student ar trebui să ia în considerare și costul de oportunitate al nu frecventării facultatii. În medie, în 1999, în SUA, absolvenții de facultate câștigau cu 20,000 USD (USD) pe an mai mult decât absolvenții de liceu care nu au terminat facultatea. Dacă un anumit curs de studiu este probabil să ofere studentului oportunități de muncă mai bine plătite, care ar compensa costul de oportunitate într-o perioadă rezonabilă de timp, atunci participarea la facultate ar fi o alegere financiară bună pe termen lung.
Desigur, banii nu sunt singurul factor în decizia unui potențial student. Cursurile de facultate pot fi foarte solicitante și din punct de vedere al timpului și al energiei. Timpul investit în participarea la cursuri, citirea, studiul, lucrul la proiecte etc., are și un cost de oportunitate în ceea ce privește ce alte activități ar putea face persoana respectivă. Aceste activități pot include obținerea de experiență de lucru, petrecerea timpului cu familia sau chiar somnul. Acest lucru este valabil mai ales pentru studenții netradiționali – în general cei care nu se înscriu direct după liceu, deoarece au șanse mai mari să aibă soți, copii sau un loc de muncă existent.