Intermediarii financiari sunt entități care funcționează ca linie de comunicare între investitori și firmele care caută investitori. Funcționând ca intermediar, un intermediar caută să potrivească investitorii care au obiective financiare specifice cu oportunități de investiții care pot ajuta la atingerea acestor obiective. În cele mai multe cazuri, intermediarul financiar este o instituție financiară, cum ar fi o bancă sau o companie de asigurări. Intermediarii financiari vin și sub formă de fonduri mutuale, planuri de pensii și broker-dealeri.
Există mai multe avantaje asociate cu utilizarea intermediarilor financiari. Unul are de-a face cu minimizarea gradului de risc asociat procesului investițional. Acest lucru se datorează faptului că intermediarii își diversifică adesea tipurile de investiții pe care le întreprind. Acest lucru creează o situație în care există mai puțin risc pentru investitorul individual, deoarece intermediarul este capabil să compenseze pierderile cu mai multă ușurință decât ar putea gestiona un investitor singur. De exemplu, un singur investitor ar putea subscrie doar un număr limitat de împrumuturi și ar fi afectat substanțial de eșecul unuia dintre aceste împrumuturi. În schimb, o bancă poate subscrie mult mai multe împrumuturi și poate compensa cu mai multă ușurință pierderile dintr-un împrumut neplatit.
Un alt beneficiu pentru intermediarii financiari este faptul că o mare parte din cercetarea necesară pentru a evalua o oportunitate de investiție a fost deja făcută. Acest lucru economisește timp și bani investitorului, reducând în același timp potențialul de a face o investiție proastă. Deoarece intermediarii tind să fie competenți în opțiuni de investiții precum împrumutul sau cumpărarea de acțiuni, șansele ca investitorul să piardă bani din tranzacție sunt mai mici, în timp ce oportunitatea de rentabilitate este mai mare. Ca bonus, intermediarii pot funcționa și ca case centrale de compensare a contrapartidei, creând și gestionând tranzacțiile de investiții pentru toate părțile implicate.
Intermediarii financiari au, de asemenea, capacitatea de a menține un grad ridicat de lichiditate. Acest lucru este important pentru investitori, deoarece înseamnă că intermediarul poate converti activele în numerar fără întârziere. De exemplu, o persoană cu un cont de economii la o bancă locală dorește să retragă fonduri din acel cont, de obicei nu există nicio întârziere, chiar dacă retragerea este substanțială. Singura situație în care intermediarii financiari ar putea fi în imposibilitatea de a furniza rapid numerarul este atunci când un număr mare de deponenți sau investitori doresc să-și retragă activele la un moment dat. Chiar și atunci, multe sisteme bancare naționale pot interveni și pot preveni necesitatea suspendării plăților către deponenți.