Teoria alegerii sociale este o serie de metode folosite pentru a crea un individ perfect mediu pentru a vedea cum ar reacționa persoana medie într-o situație. Premisa de bază a teoriei alegerii sociale este că o persoană va face tot ce poate pentru a-și îmbunătăți situația și pentru a evita circumstanțele care îi vor diminua situația. Pentru a determina cum va reacționa un individ, grupul studiat este împărțit în motivații principale. Motivațiile medii dintre toți cei din grup sunt colectate și atașate unui singur individ agregat. Acest individ ipotetic este baza testării.
În realitate, structura teoriei alegerii sociale depășește cu mult „luați bine și lăsați răul”. Multe aspecte ale luării deciziilor umane sunt influențate de factori complecși pe care cel care face alegerea nici măcar nu îi recunoaște. Unii dintre acești factori sunt total arbitrari, cum ar fi alegerea unei mașini în detrimentul altuia, deoarece alegătorul preferă culoarea afișajului mașinii alese. Pentru alegător nu contează că o altă mașină poate fi disponibilă în aceeași nuanță, deoarece alegerea este deja pusă în gând.
Alte decizii sunt mai puțin arbitrare, dar nu mai puțin misterioase pentru un producător de teste. De exemplu, o persoană poate alege un obiect în locul altuia pur și simplu pentru că îi amintește de cineva important în viața lui. Acest lucru nu dă superioritate unui obiect față de altul în altă situație decât cea a alegetorului. În acest caz, alegătorul poate nici măcar să nu știe de ce obiectul îl atrage.
Cealaltă dificultate comună de alegere pe care teoria alegerii sociale încearcă să o abordeze este riscul. Chiar dacă o persoană poate vedea o alegere ca fiind săracă, alta poate vedea oportunități în ea. Diferența dintre cele două evaluări este factorul de risc al alegerii. Unii oameni sunt dispuși să-și asume riscuri mai mari pentru a atinge obiective mai mari decât alții. În testarea tradițională, acest factor este dificil de identificat.
Pentru a combate aceste decizii străine, teoria alegerii sociale dictează construirea unei personalități agregate. Un grup de oameni sunt reuniți și trimiți pentru răspunsuri la anumite întrebări. Aceste răspunsuri pot conține aceleași decizii ciudate și imprevizibile comune în orice formă de întrebări, dar aceste răspunsuri artefacte au un impact redus asupra procesului general.
Cercetătorii din teoria alegerii sociale iau aceste răspunsuri și le combină într-o singură ființă ipotetică. Această persoană este o combinație a tuturor persoanelor care au fost examinate. Într-un exemplu foarte simplu, dacă 10 persoane ar fi rugate să aleagă care dintre două mașini le place și nouă ar alege una și una pe cealaltă pentru că le place culoarea, atunci persoana totală ar avea șanse de 90% să aleagă prima mașină și o șansă de 10% pentru al doilea. Aceste date sunt apoi utilizate în simulări pentru a determina cât de des vor fi făcute anumite alegeri.