Bugetele principale sunt bugete la nivelul întregii corporații care cuprind fiecare aspect al operațiunii de afaceri, alocând cantități specificate de resurse fiecărui departament sau entitate din structura companiei. Crearea unui buget principal poate fi gestionată în mai multe moduri diferite, în funcție de cultura companiei. În unele cazuri, bugetul este pregătit cu contribuții minime din partea angajaților din afara diviziei financiare, în timp ce alteori fiecare manager de departament este responsabil pentru pregătirea și transmiterea unui buget care este revizuit și eventual inclus în bugetul principal. Există chiar modele care permit unei combinații de angajați salariați și orar să participe la procesul bugetar, o abordare care poate avea avantajul de a face pe toată lumea să se simtă mai investită în succesul continuu al companiei.
Unul dintre cele mai comune modele de elaborare a unui buget principal presupune crearea unei echipe sau a unui comitet central care poate identifica obiectivele afacerii pentru perioada bugetară următoare. De obicei, acest comitet va implica ofițerul financiar corporativ și alți membri cheie ai echipei executive, împreună cu manageri cheie din cadrul organizației companiei. Ideea este de a utiliza datele istorice împreună cu proiecțiile veniturilor în perioada bugetară viitoare pentru a dezvolta o idee informată despre cât de mult veniturile ar putea genera compania. De acolo, comitetul poate aloca fonduri fiecărui departament, solicitând șefilor de departament să revizuiască alocările și apoi să stabilească bugete operaționale pentru domeniile lor de responsabilitate. Aceste bugete departamentale sunt revizuite și, dacă sunt considerate acceptabile de către ofițerii financiari ai companiei, sunt incluse în bugetul corporativ sau principal.
O a doua abordare este uneori cunoscută ca metoda de sus în jos. Prin această abordare a bugetului principal, doar membrii cheie ai echipei executive participă activ la pregătirea bugetului corporativ și alocarea de fonduri către fiecare dintre departamentele din structura organizatorică. Aceiași membri ai echipei executive supraveghează, de asemenea, planurile de bugetare pentru fiecare departament, determinând în mod eficient modul în care aceste fonduri vor fi cheltuite în fiecare zonă a operațiunii și informând managerii cum își vor conduce departamentele pentru a rămâne în limitele bugetului.
Un model de dezvoltare a unui buget principal care este adesea util în companiile mai mici este cunoscut sub numele de abordare de bază. În acest scenariu, identificarea elementelor rând bugetare și alocarea acestor elemente rând este determinată prin implicarea angajaților la fiecare nivel al operațiunii. Ideea este de a colecta informații și idei de la angajații orar, supervizorii, managerii și directorii executivi pentru a crea un buget care să fie funcțional și să reflecte preocupările și obiectivele celei mai largi game posibile de persoane asociate cu operațiunea. Acest nivel de implicare, deși este dificil de gestionat, poate avea ca rezultat angajații să se simtă mai mult parte a operațiunii, un factor care poate inspira adesea un impuls mai mare de a fi productiv, de a evita risipa de resurse și, în general, de a fi mai conștienți de ceea ce se poate face pentru a ajuta la menținerea companiei în acel buget principal final.