O zonă economică specială (ZES) este o zonă din cadrul unei națiuni care are legile financiare și economice relaxate. Legile sunt modificate cu scopul de a atrage investitori străini care ar putea fi interesați să facă afaceri într-o zonă în care primesc tratament favorabil. Un exemplu de zonă economică specială este o zonă de liber schimb, deși există multe alte tipuri de zone economice speciale. Unele dintre cele mai faimoase se găsesc în China, unde guvernul a creat astfel de zone încă din anii 1980.
Uneori, guvernul național este vârful de lance a dezvoltării unei zone economice speciale, în timp ce în alte cazuri, poate fi administrația locală, cu scopul de a revitaliza economia locală. Astfel de zone sunt adesea dezvoltate în cooperare cu investitori străini majori, cum ar fi corporații care ar dori să înființeze fabrici în zonă. În cadrul zonei, taxele sunt reduse și pot fi reduse în întregime, întreprinderile plătesc tarife mai mici, iar alte reglementări financiare sunt relaxate. O zonă economică specială poate avea, de asemenea, reglementări de mediu reduse.
Ideea din spatele unei zone economice speciale este că aceasta va stimula o creștere economică rapidă. Prin atragerea investitorilor străini, națiunile pot profita de bogăția din alte țări pentru a-și îmbunătăți economiile și condițiile de viață. Astfel de zone se pot dezvolta foarte repede, atrăgând lucrători din toată zona și pot oferi, de asemenea, oportunități de avansare pentru persoanele care lucrează în management. Oamenii de afaceri locali pot profita și de condițiile din zonele economice speciale.
Numeroase națiuni au experimentat boom-uri economice ca urmare a zonelor economice speciale. Persoanele care optează pentru muncă în zone pot câștiga salarii mai mari decât cele din alte zone ale țării și pot trimite bani acasă familiei pentru a îmbunătăți condițiile de viață în afara zonei. Efortul de a atrage investiții străine poate fi extrem de eficient, oferind națiunilor gazdă mai multă putere economică și politică, ca urmare a statutului lor internațional sporit.
Formarea unor astfel de zone a fost criticată din mai multe perspective diferite. Există o anumită îngrijorare că realizarea de ZES poate înlocui populațiile native, care ar putea să nu fie compensate în mod corect pentru pierderea pământului și, prin urmare, că zonele economice speciale ar putea crea refugiați. Relaxarea legilor privind mediul și sănătatea și securitatea în muncă a fost, de asemenea, criticată, deoarece poate pune în pericol mediul și populația umană. Atunci când companiile concentrează fabricile și industriile poluante în zone cu standarde de mediu relaxate, este dificil pentru națiuni să stabilească și să aplice legi care sunt concepute pentru a proteja mediul.