În finanțe, costurile directe sunt acele costuri care sunt asociate cu un anumit proiect, departament sau activitate. Denumite uneori costuri grele, cheltuielile de acest tip sunt întâlnite cu aproape orice tip de activitate comercială, începând cu cercetarea și dezvoltarea, trecând prin campanii de vânzări și marketing și în producția de diferite tipuri de bunuri și servicii. Un cost direct este adesea un tip de cheltuială fixă, dar există unele situații în care o cheltuială variabilă poate intra și ea în această categorie.
Cheia pentru înțelegerea a ceea ce reprezintă și ce nu constituie costuri directe este identificarea costurilor care se aplică doar unui anumit proiect și nu au nimic de-a face cu orice altă activitate care are loc concomitent. Pentru a fi un adevărat cost greu, cheltuiala trebuie să fie pentru resursele care beneficiază acel proiect. De exemplu, dacă proiectul este de a construi un telefon, costurile pentru carcasa receptorului, plăcile de circuite interne și cablarea ar intra toate în categoria costurilor directe. În plus, salariile plătite în schimbul forței de muncă pentru construirea telefonului ar fi, de asemenea, un cost direct.
În situațiile în care cheltuielile nu beneficiază de o anumită sarcină sau proiect, costul ar fi considerat indirect. Utilitățile, cum ar fi electricitatea, utilizate pentru a opera o instalație care găzduiește mai multe linii de produse diferite sau alte activități nu ar fi considerate costuri directe, deoarece aceste utilități beneficiază de mai mult de un proiect specific. Cheltuielile de acest tip ar fi împărțite între diferitele proiecte, mai degrabă decât să fie legate direct de orice activitate.
Nu orice operațiune comercială va evalua costurile directe exact în același mod. În funcție de structura companiei, ceva care este considerat un cost greu într-o cultură de afaceri poate fi clasificat ca un cost indirect într-o cultură diferită. Atâta timp cât liniile directoare interne pentru determinarea a ceea ce este și nu este un cost direct rămân consistente, este totuși posibil să se determine corect costul istoric sau costul mărfurilor vândute cu un grad ridicat de acuratețe. Aceeași consistență face posibilă compararea costurilor de absorbție de la o perioadă la alta și să se determine dacă a existat o creștere a costurilor directe asociate cu o anumită funcție sau proiect.
Identificarea costurilor directe asociate cu un anumit proiect sau operațiune este foarte importantă. Cu excepția cazului în care costurile asociate proiectului sunt recunoscute și contabilizate, este imposibil să se determine cheltuielile totale implicate în realizarea proiectului. Fără a cunoaște cheltuiala totală, determinarea ratei de rentabilitate a proiectului este extrem de dificil de gestionat.