Plățile de transfer au de-a face cu emiterea programată de fonduri către persoane fizice atunci când beneficiarul nu este de așteptat să ofere în schimb niciun fel de bunuri sau servicii. În timp ce utilizarea unei plăți de transfer este obișnuită în furnizarea de asistență guvernamentală cetățenilor privați ai unei anumite țări, termenul se poate aplica și subvențiilor care sunt emise de filantropi și de alte agenții private.
Exemple de plăți de transfer emise în mod obișnuit de un guvern sunt toate asociate cu furnizarea de asistență pentru nevoile de viață de bază pentru cetățenii țării. Unele dintre plățile care sunt emise sunt pentru a oferi ajutor temporar în timpul unei crize personale, cum ar fi atunci când persoanele își pierd locul de muncă. Compensația de șomaj se încadrează în clasificarea plăților de transfer, deoarece beneficiarul nu este de obicei așteptat să ramburseze fondurile emise. În mod similar, orice tip de plăți de ajutor, invaliditate sau asistență socială emise cetățenilor privați se califică, de asemenea, drept plăți de transfer.
Alături de programele de asistență temporară, plățile de transfer pot include, de asemenea, plăți care fac parte dintr-un plan de pensie sau de pensie pe care persoana fie le-a câștigat datorită serviciului trecut, fie a plătit-o pentru un număr de ani. Multe guverne oferă pensii militare personalului militar pensionar. În funcție de țară, pensia militară poate fi o prestație pe care persoana fizică nu a plătit-o sau ar putea fi contribuit cu fonduri la pensie în timpul serviciului activ. În mod similar, bursele guvernamentale acordate civililor pensionari, cum ar fi programul de securitate socială din Statele Unite, pot folosi, de asemenea, fondurile colectate sub formă de impozite în anii trecuți pentru a oferi sprijin financiar lunar pensionarilor.
În afara domeniului de aplicare a plăților de transfer guvernamentale, corporațiile pot utiliza, de asemenea, această abordare pentru a oferi asistență organizațiilor nonprofit. Corporația poate alege să doteze o organizație nonprofit cu un cadou în numerar care poate fi folosit pentru a ajuta la activitatea organizației. Plățile de transfer de acest tip pot fi o singură dată sau pot fi supuse revizuirii și emiterii periodice, cum ar fi pe o bază anuală.