O rată de rezervă este suma de bani pe care o bancă trebuie să o păstreze la îndemână, ca procent din depozitele clienților săi. Banca centrală a fiecărei țări determină care va fi raportul pentru băncile din acea țară. Banii pot fi păstrați chiar la bancă sau în cea mai apropiată locație a băncii centrale. Uneori, acest număr este numit un raport al rezervelor de numerar (CRR). Rata rezervelor este unul dintre cele trei instrumente majore ale politicii monetare, alături de rata de actualizare și operațiunile de piață deschisă.
Rezervele obligatorii se calculează prin înmulțirea soldului contabil al băncii, sau totalul depozitelor în evidența băncii, cu rata rezervelor. Dacă o bancă are depozite de 100 de milioane de dolari (USD) în registrele sale, iar rata rezervelor este de 10 la sută, rezervele obligatorii sunt de 10 milioane de dolari (USD). Aceasta înseamnă că banca poate împrumuta 90 de milioane de dolari (USD) clienților săi.
În calitate de bancă centrală a Statelor Unite, Federal Reserve Bank stabilește raportul în Statele Unite și îl poate modifica pe măsură ce condițiile economice o justifică. Deoarece rata rezervei afectează masa monetară, Banca Rezervei Federale poate ajusta rata pentru a efectua schimbări în politica economică. O modificare a raportului poate avea un impact semnificativ asupra ratelor dobânzilor și a inflației, astfel încât modificările sunt făcute doar rar și în trepte mici.
Efectul modificării raportului de rezervă se numește efect multiplicator. O scădere a raportului înseamnă că băncile au mai mulți bani de împrumutat. Banii împrumuți sunt apoi depuși într-o altă instituție, care poate apoi să împrumute un procent mai mare din acești bani și așa mai departe, înmulțind suma dobânzii pe care băncile o pot câștiga la depozitul inițial. În schimb, o creștere a raportului are ca rezultat mai puțini bani de împrumutat și are ca efect înăsprirea masei monetare.
Importanța de a avea o rată a rezervelor a fost ilustrată în Statele Unite în timpul Marii Depresiuni. Din cauza căderii libere a pieței de valori, mulți oameni au decis că banii lor nu sunt în siguranță în bancă, așa că au încercat, în masă, să-și retragă depozitele. Băncile nu aveau suficienți numerar în rezervă pentru a plăti toți deponenții, ceea ce a rezultat într-o „fuziune pe bancă”. Guvernul a trebuit să intervină și să declare o sărbătoare bancară pentru a oferi băncilor suficient timp pentru a genera numerarul necesar, iar multe bănci care nu au putut face acest lucru au eșuat.