Un plafon al ratei dobânzii este un instrument derivat care îi permite deținătorului să obțină protecție împotriva creșterii ratelor dobânzii. Instrumentul asigură ca deținătorul să primească o plată atunci când rata dobânzii atinge un anumit nivel cunoscut sub numele de rată plafon sau rata de exercitare. Această plată periodică este calculată prin referire la rata dobânzii la sfârșitul fiecărei perioade specificate în plafon, care poate fi de o lună, trei luni sau șase luni. Dacă rata dobânzii a crescut peste rata plafonului, se efectuează o plată către titular pe baza diferenței dintre cele două rate. Această plată ține cont și de durata perioadei specificate și de valoarea noțională a contractului.
O limită a ratei dobânzii poate fi utilizată de o persoană care încheie un împrumut cu rată variabilă. Deținătorul plafonului ar putea căuta protecție împotriva costurilor suplimentare de finanțare care ar rezulta din creșterea ratelor dobânzilor. În mod normal, deținătorul ar plăti o primă pentru plafon în momentul achiziției. Această primă poate fi evaluată folosind o formulă care calculează prețul plafonului pe baza prețului unei serii de contracte de opțiuni pe aceeași perioadă de timp.
O instituție financiară care scrie un plafon de rată a dobânzii creează riscul ratei dobânzii pentru ea însăși. În mod normal, instituția s-ar acoperi împotriva acestui risc prin încheierea unui plafon compensator al ratei dobânzii cu o altă instituție. O altă posibilitate ar fi să încheiați un swap pe rata dobânzii schimbând obligații pe un împrumut cu rată variabilă pentru cei cu un împrumut cu rată fixă. De asemenea, instituția ar putea acoperi riscul prin vânzarea de contracte futures în lipsă pe piața futures financiare.
O limită a ratei dobânzii are un dezavantaj aparent al fluxului de numerar în comparație cu un swap pe rata dobânzii, deoarece prima este plătibilă în avans. Această plată în avans poate fi, de asemenea, văzută ca un avantaj, deoarece costul plafonului este sigur de la început. Unele instrumente derivate luate pentru a se acoperi împotriva riscului ratei dobânzii ar putea implica un cost mai mare într-o etapă ulterioară. De exemplu, un swap pe rata dobânzii pentru a schimba obligațiile cu dobândă variabilă pentru cei care au un împrumut cu rată fixă nu ar permite deținătorului să beneficieze de rate mai mici ale dobânzii. Luarea unui plafon de dobândă nu împiedică deținătorul plafonului să se bucure de beneficiu în cazul în care ratele dobânzii scad.