Creditele de carbon sunt un produs al mișcării către o mai mare conștiință a mediului și controlul poluării. Premisa de bază din spatele creditului de carbon afirmă că industriile care creează o anumită cantitate de poluare sub formă de emisii de dioxid de carbon (CO2) ar trebui să contracareze această poluare făcând lucruri ecologice, cum ar fi plantarea de copaci. Dacă corporațiile nu pot îndeplini aceste sarcini ecologice folosind proprii angajați și resurse, pot cumpăra credite de carbon care îi permit corporației să producă o tonă metrică de CO2 pentru fiecare credit de carbon achiziționat.
Într-un efort de a controla încălzirea globală și poluarea cauzată de gazele cu efect de seră, creditele de carbon au devenit un standard internațional de operare pentru industrie. Fiecare corporație și individ creează o anumită cantitate de poluare cu CO2. Această poluare industrială se numește amprenta de carbon.
Guvernele multor țări au impus limite stricte asupra emisiilor de CO2 și au dezvoltat un program în care țările individuale eliberează un anumit număr de credite de carbon către industrii, ca parte a Protocolului de la Kyoto. Companiile care produc cantități mari de CO2 cumpără adesea credite de carbon de la companii mai eficiente, care nu vor folosi toate creditele de carbon alocate. Pe lângă achiziționarea de credite de carbon de la alte companii, unele corporații vor tranzacționa și credite de carbon în schimbul unor produse sau servicii. Această piață globală este adesea denumită „cap-and-trade” sau tranzacționare cu emisii.
În țările în care aplicarea strictă a standardelor de emisie de carbon nu este deja în vigoare, reglementarea carbonului și a altor gaze cu efect de seră este gestionată pe bază voluntară. La începutul anului 2011, Statele Unite nu semnaseră Protocolul de la Kyoto. În ciuda acestui fapt, multe corporații din SUA participă voluntar la programe menite să reducă emisiile de carbon. Această participare voluntară s-a dovedit a fi o decizie înțeleaptă, deoarece consumatorii au demonstrat aprobarea acestei măsuri.
Odată cu conștientizarea la nivel mondial cu privire la încălzirea globală și la gazele cu efect de seră, mulți oameni au început să arunce o privire asupra propriei vieți de zi cu zi și asupra modului în care amprentele lor personale de carbon afectează, de asemenea, mediul. Fiecare individ produce o anumită cantitate de poluare ca un produs secundar al activităților și achizițiilor sale. Deși persoanelor nu li se cere încă să achiziționeze credite de carbon, compensațiile de carbon devin populare în rândul celor din cercurile ecologice. A fost creată o întreagă industrie pentru ca oamenii conștienți de mediu să cumpere produse și servicii care să-și compenseze producția personală de carbon.