Spre deosebire de o dobândă fixă, dobânda variabilă este o opțiune de finanțare care poate permite unui consumator să profite de condițiile economice actuale pentru a plăti o rată mai mică a dobânzii la un împrumut sau un credit ipotecar. Deoarece rata variabilă a dobânzii se bazează pe mediile curente la nivel național, starea generală a economiei poate conduce la scăderea ratelor dobânzii pentru perioade lungi de timp. În aceste perioade, consumatorul poate economisi o sumă substanțială de la rata inițială sau de pornire a dobânzii asociată tranzacției.
Ratele variabile ale dobânzii implică un grad mai mare de risc decât alegerea unei rate fixe. Deoarece rata fixă a dobânzii va rămâne constantă pe durata împrumutului sau ipotecii, investitorul știe cât va plăti dobânda pe termen lung. Cu o dobândă variabilă, nu este cazul. Investitorul poate plăti în cele din urmă o dobândă mult mai mică decât cea indicată la momentul intrării în vigoare a contractului și la îndeplinirea termenilor. Pe de altă parte, rata medie a dobânzii poate urca peste rata cotată inițial. Când se întâmplă acest lucru, investitorul va plăti mult mai mult în dobândă pe durata ipotecii sau a împrumutului.
Trezoreria federală definește adesea condițiile care influențează ratele dobânzilor într-o anumită perioadă de timp. Rata variabilă a dobânzii va fi determinată pe baza acestor constatări și poate afecta o serie de investiții. Ratele variabile ale dobânzii pot fi influențate de ratele pieței monetare, de costul fondurilor unui creditor sau de un indice curent care este legat de tipul de împrumut care este acordat investitorului.
O aplicație comună a unei rate variabile a dobânzii este combinarea acesteia cu o rată fixă în ceea ce este cunoscut sub numele de împrumut cu rată ajustabilă. În general, acest tip de împrumut începe cu o anumită perioadă de ani în care împrumutatului i se garantează o anumită rată a dobânzii. Rata rămâne aceeași indiferent de condițiile economice generale. La sfârșitul acestei perioade, rata dobânzii migrează de la o rată fixă la una variabilă și se aplică oricărui sold rămas datorat împrumutului.