Costul imputat, denumit și cost de oportunitate, este un concept bazat pe o teorie economică, care afirmă, practic, că pentru a obține orice trebuie să renunți la ceva în schimb. De exemplu, pentru a obține o educație universitară de patru ani cu normă întreagă, poate fi necesar să renunți la oportunitatea de a lucra cu normă întreagă și de a câștiga 20,000 USD pe an în acea perioadă. Costul imputat este de 20,000 USD. Printre alte concepte, conceptul de cost imputat este esențial atunci când se calculează profitul economic. Aceasta se obține prin luarea profitului sau pierderii contabile nete și deducerea costului imputat.
Teoria din spatele costului imputat este cea a compromisului. În esență, teoria compromisului afirmă că practic totul vine cu un anumit tip de preț. De exemplu, pentru a crea și maximiza bogăția, unele firme se pot angaja în activități care dăunează mediului. Pentru a combate acest lucru, guvernele pot implementa legi de protecție a mediului, care pot reduce poluarea și, la rândul lor, oamenii pot beneficia foarte mult de un mediu mai puțin poluat. Costul imputat asociat cu aceasta, totuși, poate fi creșterea costului de producție pentru firme, care poate duce la mai puține profituri și mai puțină creare de locuri de muncă, printre alte rezultate.
Fiind unul dintre diferitele concepte ale economiei, costul imputat este asociat cu multe alte concepte și practici din economie și afaceri. Acestea includ concepte precum analiza cost-beneficiu, profitul economic și pierderea hobby-urilor. Analiza cost-beneficiu, în esență, este actul de a lua decizii de afaceri după ce a luat în considerare toate opțiunile viabile și a cântărit toate avantajele și dezavantajele directe și indirecte. În general, după efectuarea unei astfel de analize, o firmă va alege opțiunea care își servește cel mai mult scopul.
Profitul economic este diferit de profitul contabil, deoarece în calculul său ia în considerare atât costurile explicite, cât și implicite, în timp ce profitul contabil se referă doar la costurile tangibile sau explicite. Pentru a ilustra, de exemplu, luăm în considerare o firmă care cumpără o mașină al cărei scop principal este să producă articole specifice. Să presupunem că firma închiriază mașina, care aduce un venit net anual de 20,000 USD. Pe de altă parte, însă, dacă firma ar fi optat pentru alternativa, aceea de a produce articolele și de a le vinde singură, ar fi realizat un venit net de 25,000 USD. Într-un astfel de scenariu, pierderea economică a firmei ar fi de 5,000 USD și astfel firma nu ar fi obținut niciun profit economic.
Cel mai adesea, oamenii se angajează în activități din care se bucură personal. Dacă aceste activități nu produc un venit în mod regulat, atunci ele sunt considerate hobby-uri. Orice pierdere produsă în timpul angajării în aceste activități este denumită pierdere din hobby și nu poate fi revendicată la depunerea declarațiilor fiscale. Teoretic, pierderile din hobby sunt agravate de costurile imputate. Adică, de exemplu, o persoană poate suferi o pierdere din cauza unui hobby, în timp ce acea distracție ar fi fost cheltuită pentru a câștiga salarii de muncă în primul rând.