Există diferiți pași implicați în procesul de mutare a mărfurilor de la punctul său de creare sau fabricare la utilizatorul final. Comerțul cu ridicata, o etapă de tranziție în deplasarea produselor către piață, este unul dintre acești pași. Comerțul cu ridicata implică vânzarea de mărfuri unei întreprinderi sau persoane fizice, cunoscută sub denumirea de comerciant cu amănuntul, care apoi vinde bunurile consumatorilor la un preț mai mare.
Majoritatea mărfurilor sunt vândute la nivel de retail. Atunci când un articol este achiziționat de la raft la un magazin, de obicei este cumpărat la preț cu amănuntul. Comerciantul cu amănuntul asigură etapa finală în procesul de vânzare a bunurilor de larg consum. Acesta este pasul la care produsul este pus în mâinile persoanei care îl va folosi.
Cum ajunge mărfurile la retailer este locul în care intervine comerțul cu ridicata. Într-un scenariu tipic, un producător va produce un produs și va vinde cantități mari din acesta unei companii de comerț cu ridicata. Angrosistul va crește apoi prețul produsului pentru a obține profit, apoi îl va vinde către diverși clienți, de obicei magazine sau puncte de vânzare cu amănuntul. Majoritatea firmelor angro au un număr mare de clienți cu amănuntul.
Afacerile cu ridicata oferă un serviciu vital pieței. Majoritatea micilor comercianți cu amănuntul nu pot cumpăra în cantități suficiente pentru a cumpăra direct de la un producător. De asemenea, le lipsește capacitatea de stocare necesară. Achiziționarea de la o firmă en-gros permite micilor comercianți cu amănuntul să achiziționeze produsele de care au nevoie pentru magazinele lor în cantități pe care le pot gestiona.
Există un nivel suplimentar de comerț care este adesea implicat și în mișcarea produselor. În unele industrii, un distribuitor este inclus în secvență. Un distribuitor este o afacere care există între producător și comerciant en-gros. Distribuitorul achizitioneaza produse de la producator in cantitati foarte mari. Produsele sunt apoi vândute firmelor de comerț cu ridicata, care apoi mută marfa către clienții lor.
Din punct de vedere istoric, comerțul cu ridicata a fost privit ca tranzacții care implică vânzarea de mărfuri care au loc între întreprinderi, fără implicarea unui consumator. În unele sectoare, producătorii trec la conceptul de vânzare direct către utilizatorul final. Acest lucru este deosebit de răspândit în industria computerelor.
Acest tip de vânzare este greu de clasificat. Mulți oameni consideră că aceasta este o vânzare cu amănuntul, deoarece utilizatorul final cumpără produsul. Alții susțin că acest lucru ar trebui considerat comerț cu ridicata, deoarece producătorul vinde marfa. Este posibil ca liniile să devină și mai estompate pe măsură ce aceste tipuri de tranzacții cresc și mai multe companii se implică în vânzarea direct către consumatori.