Costul vieții este suma de venit necesară pentru a asigura un nivel de trai echitabil. La baza acestui standard se află nevoia de a asigura hrană, îmbrăcăminte și adăpost. În multe culturi, alte articole sunt, de asemenea, considerate necesități și sunt incluse în calcul atunci când se încearcă să se determine costul mediu al vieții în acea zonă.
Evaluarea costurilor actuale de trai într-o zonă dată este importantă din mai multe motive. Pentru gospodării, identificarea câți bani sunt necesari pentru a asigura necesitățile de bază joacă un rol important în sarcina de a alege să lucreze într-o anumită industrie. În mod ideal, un loc de muncă cu normă întreagă este suficient pentru a plăti o chirie lunară sau o plată ipotecară, pentru a acoperi costurile cu utilitățile, pentru a cumpăra alimente pentru trei mese pe zi și pentru a cumpăra îmbrăcăminte pentru membrii gospodăriei. Din ce în ce mai mult, costurile de trai în unele locații, în special în zonele metropolitane, fac necesar ca mai mult de o persoană dintr-o gospodărie să își asigure un loc de muncă sau ca o singură persoană să își stabilească o sursă auxiliară de venit în plus față de un loc de muncă cu normă întreagă.
Municipalitățile iau în considerare costul vieții atunci când se angajează în planificarea urbană. Înțelegerea cât costă menținerea unui nivel de trai echitabil în zonă face posibilă identificarea naturii și domeniului de aplicare a serviciilor furnizate de agențiile guvernamentale locale. Cifra ajută, de asemenea, municipalitățile să determine structurile fiscale în ceea ce privește impozitul pe vânzări pentru achiziții, cum ar fi alimente și benzină, și chiar cum să creeze un program pentru impozitele pe proprietate. Chiar și probleme precum planificarea dezvoltărilor de locuințe sau proiectarea de stimulente pentru a atrage noi afaceri în zonă trebuie să permită costurile actuale de trai și modul în care rezidenții ar răspunde la aceste oportunități.
Nu este neobișnuit ca oamenii să caute locații în care costul vieții le permite să se bucure de mai multe beneficii în funcție de valoarea veniturilor pe care o generează. De exemplu, un cuplu de pensionari poate alege să locuiască într-un oraș sau un oraș mai mic, unde locuințele sunt mai puțin costisitoare, mâncarea este mai ieftină și taxele sunt mai mici. Acest lucru face posibil ca venitul lor de pensionare să acopere toate elementele esențiale și să aibă în continuare un venit disponibil pentru activități și achiziții care sunt dezirabile, dar nu necesare. În același mod, un tânăr care abia începe să se stabilească într-o carieră va alege adesea să împartă spațiul de locuit cu alții, ca mijloc de a menține cheltuielile de trai la minimum, având în același timp un loc decent în care să locuiască.
Costul vieții nu este o cifră statică care rămâne aceeași an de an. Schimbările în costurile nevoilor de trai de bază au ca rezultat o modificare a volumului venitului necesar pentru menținerea unui anumit nivel de trai. În perioadele de inflație sau recesiune, gospodăriile trebuie să facă ajustări în funcție de impactul pe care acele condiții economice îl au atât asupra costului bunurilor esențiale, cât și asupra impactului asupra fluxurilor de venit.