Capitalul de rulment este o formulă contabilă de bază utilizată de companii pentru a-și determina sănătatea financiară pe termen scurt. Formula de bază este activele curente minus pasivele curente. Modificări ale capitalului de lucru vor avea loc atunci când oricare dintre aceste două elemente crește sau scade în valoare. Atât activele curente, cât și pasivele curente se regăsesc în bilanțul unei companii. Fiecare grup reprezintă articole deținute pentru uz comercial sau obligația de plată pentru servicii și, respectiv, bunuri. Schimbările semnificative – pozitive sau negative – ale capitalului de lucru pot trimite semnale mixte părților interesate interne și externe ale afacerii.
Activele curente includ numerar și echivalente de numerar, stocuri, conturi de încasat și note de încasat. Aceste elemente includ activele pe care o companie le va folosi în mai puțin de 12 luni în operațiunile sale de afaceri. Pentru ca capitalul de lucru să se modifice, unul dintre aceste elemente va trebui să crească sau să scadă. Tranzacțiile contabile pot implica două sau mai multe dintre aceste conturi, care nu vor avea niciun efect asupra formulei capitalului de lucru. De exemplu, o tranzacție de schimb de active are loc atunci când o companie colectează numerar pentru vânzări anterioare în cont. Acest lucru crește numerarul în timp ce scade conturile de încasat.
Datoriile curente includ conturi de plătit, credit comercial, împrumuturi pe termen scurt și linii de credit. Similar activelor curente, aceste companii trebuie să plătească aceste obligații financiare în mai puțin de 12 luni. Tranzacțiile de schimb de active nu apar în general în pasivele curente. Modificări ale capitalului de lucru vor avea loc atunci când aceste elemente cresc sau scad. Pentru a reduce pasivele curente, companiile vor folosi în general numerar din activele lor curente, astfel încât capitalul de lucru nu se va modifica, deoarece atât activele curente, cât și datoriile curente vor scădea în tandem. Companiile care plătesc datorii curente prin refinanțarea împrumuturilor sau folosind o linie de credit pentru a achita soldul contului de plătit își vor modifica soldul capitalului de lucru.
Capitalul de lucru este un concept important în afaceri deoarece toate companiile trebuie să aibă numerar pentru a plăti cheltuielile legate de operațiunile de afaceri. Băncile, creditorii și investitorii analizează această cifră și modificările rezultate ale capitalului de lucru pentru a evalua sănătatea financiară a unei companii. Companiile cu variații mari de la capitalul de lucru pozitiv la negativ pot informa creditorii și investitorii despre practicile de afaceri ale companiei. Eșecul de a genera capital suficient din conturile de încasat este o problemă comună. Companiile vor vinde bunuri în cont, dar întâmpină dificultăți în colectarea soldurilor restante. Acest lucru are ca rezultat solduri mari necolectabile care vor reduce capitalul de lucru al companiei. De asemenea, înseamnă că companiile trebuie să găsească alte modalități de a genera numerar pentru a plăti nevoile financiare pe termen scurt.