Un audit financiar constă într-o revizuire a situațiilor financiare ale unei persoane sau ale unei instituții, pentru a determina acuratețea acestora. În Statele Unite, cuvântul „audit” se referă în mod colocvial la un audit fiscal efectuat de Internal Revenue Service (IRS). Contribuabilii fac deseori eforturi mari pentru a evita să fie supuși acestui tip de audit, dar un audit financiar în lumea afacerilor este un proces normal în cursul operațiunilor de la un an la altul.
Întreprinderile, bisericile și guvernele sunt unele dintre instituțiile care sunt supuse auditurilor financiare. Într-un audit financiar tipic, un contabil public certificat (CPA) examinează și inspectează înregistrările instituției cu privire la procedurile sale contabile. Acest lucru este important, mai ales pentru companiile cotate la bursă, deoarece stabilește credibilitatea poziției financiare a companiei, așa cum au raportat liderii acesteia.
Scopul unui audit financiar este de a corecta și elimina ceea ce sunt cunoscute sub denumirea de denaturări semnificative. Acestea sunt orice informații incorecte sau lipsă, care în sine sunt suficient de mari pentru a conta, în sensul că pot schimba semnificativ percepția exterioară a stării financiare a instituției. Atunci când există un risc mai mic de cinci procente ca denaturări semnificative să rămână în înregistrările contabile, auditul financiar și-a îndeplinit sarcina, iar înregistrările sunt puse la dispoziție oricăror părți interesate.
Majoritatea companiilor mari, cotate la bursă din lume sunt auditate de una dintre cele patru firme de contabilitate, cunoscute sub numele de „Cei Patru Mari”. Aceste firme efectuează audituri financiare pe lângă alte sarcini contabile comune, cum ar fi pregătirea declarațiilor fiscale, printre altele. Există numeroase alte firme de contabilitate care oferă și servicii de audit.
În efectuarea unui audit financiar, unul dintre potențialele obstacole cu care se confruntă firma de audit este nevoia de a echilibra stimulentele conflictuale. Mai exact, firma trebuie să auditeze corect și scrupulos evidențele clientului său, menținând în același timp o relație de afaceri confortabilă cu clientul. Dacă firma de audit găsește multe discrepanțe și face ca procesul de audit să fie unul stresant pentru client, clientul poate fi motivat să caute servicii de audit în altă parte data viitoare. Firma de contabilitate se poate confrunta cu stimulentul, in aceste situatii, de a fi mai putin decat strict sincera in audit, ceea ce poate duce la o experienta mai placuta pentru client, care va aduce apoi afaceri in randul firmei. Aceste aspecte trebuie luate în considerare ca parte a procesului de audit deja complex.