O piață de capital poate fi definită în mod restrâns ca piața pentru investitori de a tranzacționa valori mobiliare și, pe scară largă, ca piața pentru companii și guverne pentru a strânge bani sau capital. O piață de capital eficientă este aceea în care prețurile se modifică rapid ca răspuns la schimbările cererii și ofertei, producând astfel prețuri „echitabile” în orice moment. Pe lângă informații, o piață de capital eficientă va necesita de obicei lichiditate printr-o colecție suficient de mare de comercianți pentru a influența cu precizie prețurile.
Piața de capital este formată din titluri de valoare, atât produse de datorie, cum ar fi obligațiuni, cât și produse de capital, cum ar fi acțiuni. De obicei, este definit ca titluri de valoare pentru care emitentul va avea la dispoziție mai mult de un an pentru a returna plata inițială. Aceasta înseamnă că titlurile de valoare pe termen scurt, cum ar fi bonurile de trezorerie, sunt tranzacționate pe un alt tip de piață, numită de obicei piață monetară.
Există două forme principale ale pieței de capital. Piața primară este cea în care companiile și guvernele creează și vând valorile mobiliare, adesea prin intermediul unui subscriitor. Piața secundară este cea în care comercianții cumpără și vând acele titluri între ei, adică investitorul care în cele din urmă răscumpără un titlu de creanță sau primește dividende pe acțiuni nu este adesea investitorul care a plătit inițial bani emitentului.
O piață de capital eficientă este de obicei definită de disponibilitatea și acuratețea informațiilor despre titluri de valoare și prețurile acestora. Teoriile pieței economice se bazează de obicei pe ideea că fiecare comerciant are informații complete despre valorile mobiliare disponibile și prețul cerut, împreună cu orice alte detalii care ar putea fi relevante, cum ar fi comportamentul pieței din trecut, performanța companiei care emite acțiunile sau probabilitatea ca un emitent de titluri de datorie să ramburseze banii conform promisiunii. Cu cât o piață de capital este mai eficientă, cu atât situația reală este mai aproape de această situație ipotetică. Ideea este că, cu cât piața este mai eficientă, cu atât judecățile și deciziile investitorilor sunt mai informate și astfel banii sunt alocați în cel mai productiv mod per total.
O clasificare oferă trei niveluri de eficiență. O piață de capital slab eficientă este aceea în care doar informațiile despre trecut sunt reflectate în prețurile titlurilor. O piață eficientă semi-puternică este aceea în care informațiile curente disponibile publicului sunt cunoscute de toți investitorii și reflectate în prețuri. O piață puternică și eficientă este aceea în care toate informațiile sunt cunoscute de investitori, chiar și informațiile care nu sunt disponibile publicului; aceasta este efectiv situația asumată de teoriile pieței, dar puțin probabilă în lumea reală.