Bancha este un tip de ceai verde japonez caracterizat printr-o aromă lemnoasă, uneori de nucă. În mod tradițional, este făcut din frunze de ceai culese în timpul ultimei recolte din orice sezon. Frunzele sunt adesea considerate de calitate inferioară și, din acest motiv, sunt în general mai puțin costisitoare. Ceaiul Bancha are în continuare aceleași beneficii pentru sănătate ca și alte soiuri de ceai verde și are o aromă similară, dar distinctă. Este listată ca o băutură „preferată” în planurile de dietă macrobiotică tradițională japoneza, în parte din cauza sănătosului său pământesc.
Toate ceaiurile verzi provin din același tip de plantă. Diferențele de varietate se datorează în mare măsură timpului de recoltare și tehnicilor de prelucrare și uscare a frunzelor. Majoritatea terenurilor de ceai japoneze încep să recolteze frunze la începutul primăverii, de îndată ce înghețul s-a risipit și frunzele încep să înmugurească. Recoltarea continuă pe tot parcursul verii până la pragul toamnei. Bancha este ceaiul făcut din frunze culese chiar înainte ca înghețurile să vină din nou, făcând plantele latente.
Frunzele de ceai Bancha sunt adesea caracterizate de o culoare roșie, verde măsline. Acesta este în contrast puternic cu verdele strălucitor caracteristic recoltelor anterioare, în special shincha. Nu este neobișnuit să găsiți bucăți de tulpini de frunze și crenguțe amestecate cu amestecuri de bancha. Secerătorii sunt adesea mai puțin discriminatori, deoarece ceaiul este ultimul din sezon. Se crede pe scară largă că aceste elemente mai pământoase contribuie major la aroma distinctivă a ceaiului.
Frunzele de ceai colectate în timpul recoltărilor finale sunt aproape întotdeauna de o calitate mai scăzută decât cele culese la începutul anului. Din acest motiv, amestecurile făcute la sfârșitul anului sunt în general destul de economice. Aromele sunt la fel de puternice, iar beneficiile pentru sănătate – și anume nivelurile ridicate de antioxidanți – rămân constante.
Sorbirea băuturilor bancha este recomandată de mulți susținători ai dietei macrobiotice tradiționale. Dieta macrobiotică este un plan alimentar pentru a promova starea de bine, care a apărut în Japonia la mijlocul anilor 1950. De obicei, este descris mai mult ca un stil de viață decât o dietă strictă, deși susține anumite alimente și grupuri de alimente față de altele. Ideea este de a crea un echilibru de alimente locale, minim procesate. Bancha, mai mult decât orice alt amestec, este adesea lăudată de participanții la macrobiotică pentru tonurile sale rustice, pământești.
Frunzele colectate în timpul ultimei recolte sunt, de asemenea, cele mai potrivite pentru utilizare în ceaiul japonez hojicha, un preparat de ceai care implică prăjirea frunzelor de ceai, mai degrabă decât uscarea la abur. Maeștrii de ceai care fac hojicha iau frunze proaspete și le prăjesc într-o oală de lut la foc. Rezultatul este o băutură maro, cu aromă de fum, semnificativ diferită de orice alt preparat de ceai verde. Multe tipuri de ceai pot fi folosite în acest proces, dar compoziția mai dură și rezistența generală a bancha îl fac ideal.