Kukicha este un tip special de ceai japonez care este făcut din tulpinile, tulpinile și crenguțele plantei de ceai. Uneori este numit ceai de iarnă și este în mod tradițional recoltat și procesat toamna. În Japonia, ceaiul este o băutură populară pe timp de iarnă și se adaugă, de asemenea, la sucuri și alte băuturi, deoarece are o aromă distinctă pe care unii consumatori o consideră plăcută. Piețele asiatice și magazinele de produse alimentare naturiste au uneori stoc de kukicha și poate fi comandat și direct de la importatorii de ceai.
Pentru a face kukicha, planta Camellia sinensis este tunsă după ultima recoltă din toamnă, când conținutul de cofeină al plantei este extrem de scăzut. La fel ca ceaiul verde, kukicha este aburit de îndată ce este cules, pentru a înmuia planta și a stimula un anumit tip de fermentație. Materialul vegetal aburit este apoi lăsat să îmbătrânească și să se usuce și este prăjit înainte de a fi trimis pe piață. De asemenea, poate fi amestecat cu alte ingrediente, în funcție de cererea consumatorilor.
Aroma de kukicha este destul de unică. Amintește unor consumatori de Rooibos, deoarece are o aromă dulce, ușor de nucă, dar kukicha are și nuanțe de smântână. Prăjirea creează o aromă ușoară, răcoritoare, care amintește și de păduri sau grădini. Când este bine preparată, kukicha este o băutură foarte încălzitoare, dar răcoritoare, bogată în antioxidanți și săracă în cofeină.
Unele companii numesc kukicha „ceai din tulpini și crenguțe”, cu referire la ingredientele primare. Ceaiul este strâns asociat cu dieta macrobiotică, mai ales în Occident. Se spune că aroma prăjită completează o dietă bogată în cereale integrale și legume proaspete, iar mulți vegani și vegetarieni se bucură și de kukicha din acest motiv. Poate fi folosit și pentru a îndulci și aroma sucul și poate fi găsit rece ca ceai cu gheață și în unele părți ale Japoniei.
Pentru a prepara kukicha corect, trebuie folosită apă puțin sub temperatura de fierbere, pentru a evita opărirea frunzelor. O modalitate de a realiza acest lucru este să lăsați apa de ceai să fiarbă și să turnați o cantitate mică într-un ceainic pentru a o încălzi. După ce apa care se încălzește a fost învârtită în vasul de preparare și aruncată, apa din ceainic este de obicei în jurul temperaturii optime. Ceaiul nu trebuie să se înmuie mai mult de trei minute, deoarece poate deveni amar și astringent, la fel ca ceaiul verde preparat în exces. Kukicha poate fi consumat simplu sau îmbrăcat cu ingrediente precum laptele de orez și mierea.