Hormonul de creștere a bovinelor (BGH) este un hormon natural secretat de glandele pituitare ale bovinelor. Este posibil să auziți, de asemenea, BGH denumită „Somatotropină bovină” sau BST. Acest hormon intră în sânge și reglează rata de creștere și producția de lapte pentru vacă. Încă din anii 1930, oamenii au observat că atunci când nivelurile de BGH au fost crescute la bovine prin recoltarea hormonului din cadavrele de vacă, producția de lapte a crescut, de asemenea, și mai multe firme au fost interesate să folosească BGH pentru a crește producția de lapte.
În anii 1980, compania Monsanto și-a dat seama cum să producă BGH pe cale sintetică, modificând genetic bacteriile, astfel încât acestea să producă hormonul. Acest proces este cunoscut sub numele de „ADN recombinant”, reflectând ideea că ADN-ul bacteriei gazdă a fost modificat pentru un scop final specific. Rezultatul a fost rBGH, o formă sintetică de BGH care a fost ușor de produs la scară largă și a fost aprobată pentru utilizare în Statele Unite la începutul anilor 1990.
Vacile tratate cu rBGH produc într-adevăr mai mult lapte, uneori cu până la 25% mai mult, dar hormonul este foarte dur pentru corpul lor. Nivelul crescut de BGH duce la deficit de calciu în oase și la o varietate de alte probleme de sănătate. Deoarece BGH poate fi folosit pentru a forța vacile să producă lapte pe tot parcursul anului, indiferent dacă fătează sau nu, hormonul împinge, de asemenea, organismul să producă niveluri anormal de ridicate de lapte, ceea ce poate duce la degenerare timpurie. Vacile tratate cu BGH au de obicei o viață scurtă și sunt predispuse la mastită, o infecție a ugerului, împreună cu dureri articulare și oase rupte. Utilizarea BGH este adesea rezervată pentru ultimele cicluri de muls înainte de sacrificare.
Au fost ridicate unele preocupări cu privire la impactul BGH asupra sănătății umane. Studiile efectuate asupra hormonului par să indice că este specific speciei, ceea ce înseamnă că, chiar dacă hormonul sau produsele sale secundare ajung în lapte, acest lucru nu ar trebui să afecteze consumatorii umani. Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite spune că laptele rBGH este identic cu laptele produs fără utilizarea hormonului.
Cu toate acestea, unii oameni și agenții de reglementare nu sunt de acord. Uniunea Europeană a interzis utilizarea BGH la bovinele sale, iar unii consumatori caută în mod activ laptele care a fost etichetat ca fără rBGH sau rBST. Producătorii comerciali de lactate și Monsanto au încercat să lupte împotriva acestor etichete, argumentând că prejudiciază consumatorii și au fost învinși de nenumărate ori în instanță.