Multe dintre cele mai populare sandvișuri din lume au câștigat pentru prima dată popularitate în rândul clasei muncitoare, și așa este cazul sandvișului cubanez consistent. Muncitorii cubanezi de la începutul secolului al XX-lea cumpărau adesea sandvișuri cu carne caldă și brânză de la vânzătorii staționați la locul de muncă. Când mulți dintre acești lucrători au migrat în Statele Unite, în special în regiunea de sud a Floridei, au adus cu ei multe dintre rețetele și tradițiile alimentare, inclusiv ingredientele originale ale iubitului lor „sandviș cubanez”, cunoscut și sub numele de cubano.
Un sandviș cubanez tradițional începe cu o pâine cubaneză specială, asemănătoare cu pâinea franțuzească lungă. Inițial, brutăriile locale petreceau primele ore ale dimineții coacend pâini ușoare și crocante de pâine cubaneză, care urmau să fie apoi livrate clienților atârnând pâinile pe un cui exterior. Pâinea cubaneză are o perioadă de valabilitate foarte scurtă, așa că majoritatea destinatarilor fac un sandviș cubanez în câteva ore de la primirea sau cumpărarea pâinii.
Pâinea cubaneză este feliată pe mijloc ca o chiflă submarină sau hoagie, apoi unsă cu unt. Felii subțiri de friptură de porc marinate într-un sos mojo sunt apoi
adăugat la sandviș, urmat de felii subțiri de șuncă. În zona Tampa, Florida, de unde se crede că a apărut versiunea americanizată a sandvișului cubanez, șunca poate fi înlocuită cu felii subțiri de salam. Urmează un strat de brânză elvețiană, urmat de felii subțiri de murătură cu mărar.
În mod tradițional, muștarul este singurul condiment adăugat la un sandviș cubanez, deși nu este neobișnuit să găsim maioneza, salata verde și roșiile adăugate mai târziu. Un sandviș cubanez poate fi servit rece, dar în general se pune într-o presă de sandvici încălzită până când brânza s-a topit și pâinea a ajuns la grătar. Deoarece pâinea cubaneză autentică poate fi dificil de găsit, unele magazine de sandviciuri folosesc pâinea panini italiană ca alternativă viabilă.
Ingredientul care definește cel mai mult un sandviș cubanez autentic este friptura de porc marinată. Marinada mojo conferă cărnii o nuanță distinctă de citrice, împreună cu o aromă savuroasă de usturoi. La fel ca pizza cu preparate adânci din Chicago sau fripturile cu brânză Philly din Philadelphia, mulți entuziaști cubanezi de sandvișuri spun că cea mai autentică versiune a sandvișului se găsește în regiunea Tampa, Florida. Deși multe dintre ingrediente pot fi găsite în altă parte sau preparate acasă, doar anumite brutării din zona de sud a Floridei pot produce o pâine cubaneză autentică suficient de acceptabilă pentru sandvișul tradițional cubanez.