Ciuperca urechii de lemn este un tip de ciupercă de jeleu care se găsește pe scară largă în emisfera nordică, deși este mai frecvent cultivată și folosită pentru hrană în anumite părți ale Asiei. Urechea de lemn apare adesea în mâncarea chinezească și japoneză, unde oferă o textură interesantă, care uneori poate fi dezamăgitoare pentru consumatorii occidentali. Urechea de lemn este, de asemenea, listată în meniuri ca ciuperca copacului negru sau Kikurage și este cunoscută oficial ca Auricularia polytricha.
Ciuperca urechii de lemn seamănă foarte mult cu o ureche, deoarece formează falduri și învolburări în timp ce crește pe trunchiurile și scoarța copacilor în mare parte morți. Ca și alte ciuperci de jeleu, urechea de lemn tinde să se mișcă ușor și are o textură ușor crocantă, ușor cauciucoasă, care se păstrează chiar și după gătire. Culoarea ciupercii variază de la negru la o variantă albinos neobișnuită și are o suprafață netedă și uscată. Se găsește cel mai frecvent pe copacii din lemn de esență tare și preferă vremea umedă și întunecată. Poate fi o descoperire distractivă și interesantă în pădure și, ca și alte ciuperci jeleu, este foarte ușor de identificat, făcându-l un instrument de predare excelent.
Urechile de lemn pot fi găsite pe majoritatea piețelor asiatice sub formă uscată, iar în unele regiuni sunt disponibile și soiuri proaspete. Ciuperca urechilor din lemn uscat poate fi rehidratată cu apă clocotită și folosită exact ca ciupercile proaspete în supe, cartofi prăjiți și umpluturi. Ciuperca este folosită mai ales pentru textura sa, pentru a adăuga o senzație de gură diferită alimentelor. Spre deosebire de alte ciuperci de jeleu comestibile, urechea de lemn nu are o aromă apreciabilă, deși va absorbi cu ușurință aromele din alte alimente gătite cu ea. Din acest motiv, este folosit în mod obișnuit în supa fierbinte și acrișoară, precum și în cartofi prăjiți.
Studiile asupra ciupercii urechii de lemn au sugerat că poate avea și beneficii medicinale. Pe lângă scăderea colesterolului, ciuperca acționează și pentru a preveni coagularea sângelui. Deoarece ciuperca inhibă coagularea, persoanele sensibile ar trebui să evite să consume cantități mari din ea, deoarece se știe că provoacă sângerare internă. Alte studii științifice sugerează că această ciupercă poate fi valoroasă și ca instrument nutrițional de luptă împotriva cancerului.
Când căutați o ciupercă proaspătă a urechii de lemn, căutați exemplare ferme, uniform texturate, fără pete mucoase sau umede. Ciuperca ar trebui să se clătinească atunci când este zguduită și să aibă o culoare uniformă. Poate fi păstrat într-o pungă de hârtie la frigider timp de până la două săptămâni sau uscat pentru utilizare ulterioară. Specimenele uscate vor avea, de asemenea, o culoare relativ uniformă și ar trebui să fie bine sigilate, fără semne de umiditate sau mucegai. Acestea pot fi depozitate într-un dulap întunecat, la temperatura camerei, până la un an.