Pâinea este una dintre cele mai vechi rețete cunoscute de om și a fost folosită de cel puțin câteva mii de ani. Nu se știe în ce moment a apărut pâinea de secară, dar boabele de secară au fost introduse în jurul anului 500 d.Hr. când danezii și sașii s-au stabilit în Marea Britanie. Această pâine este făcută fie integral, fie parțial cu făină de secară și, în mod tradițional, are o culoare închisă, deși multe soiuri mai deschise de secară deschisă au devenit comune.
Pâinea pură de secară conține doar făină de secară, fără grâu. Se poate face cu oricare dintre cele două tipuri de făină de secară: deschisă sau închisă. Culoarea depinde de cantitatea de tărâțe rămasă în făină odată ce boabele au fost măcinate. Pâinea de secară este coaptă în mod tradițional pentru o perioadă lungă de timp într-o tavă acoperită.
Boabele de secară în sine sunt strâns legate de grâu, motiv pentru care se pretează atât de bine să fie transformat în pâine. Crește foarte bine în climatele mai reci, nordice, cum ar fi cele găsite în Rusia și Europa de Nord, făcând pâinea de secară un aliment de bază comun în aceste zone. Trebuie avută grijă pentru a preveni infectarea câmpurilor de secară cu ciuperca ergot, la care secara este foarte sensibilă. Când această ciupercă este consumată de oameni, poate provoca afecțiuni medicale grave, inclusiv halucinații și convulsii.
O pâine simplă care folosește doar făină de secară nu crește la fel de sus ca pâinea de grâu, dar este semnificativ mai umedă și rămâne proaspătă mai mult timp, până la o perioadă de câteva luni. Acest atribut face ca pâinea să fie o alegere populară pentru rațiile de depozitare în călătoriile lungi în aer liber. În aceste condiții, pâinea este feliată foarte subțire din cauza densității sale mari și uneori se vinde feliată în prealabil în acest fel.
De asemenea, este obișnuit să combinați secara cu alte cereale și semințe. De exemplu, în Statele Unite, „pâine de secară” se referă aproape întotdeauna la o pâine care este un amestec de grâu și secară. Acest tip de pâine primește aroma sa puternică și recunoscută datorită prezenței semințelor de chimen care sunt coapte în el. Semințele de chimion primesc această aromă de uleiurile prezente în ea, făcându-l un condiment comun și în alte rețete.
Pâinea de secară în SUA este strâns asociată cu bucătăria evreiască-americană, în special cu delicatessen-ul. Este frecvent folosit în sandvișuri cu carne sărată, cum ar fi pastrama și corned beef. Acest tip de secară a venit inițial din Europa de Est, inclusiv din unele soiuri rusești. Este, de asemenea, înrudit cu unele pâini scandinave care sunt făcute cu condimente precum fenicul și cardamomul și sunt obișnuite pentru utilizare la ocazii speciale.