USDA Prime este un grad de carne de vită, așa cum este clasificat în Statele Unite. Este considerată cea mai înaltă calitate de carne de vită domestică pe scara USDA și, ca atare, tinde să fie cea mai scumpă. Calitatea de carne de vită este doar o modalitate de a eticheta carnea de vită și, în ultimii ani, a existat o schimbare de la etichete precum USDA Prime la etichete care desemnează o anumită rasă de bovine, un anumit stil de creștere sau un anumit loc în care au fost crescute vitele. .
Departamentul pentru Agricultură al Statelor Unite (USDA) nu cere ca producătorii de carne să aibă carnea de vită clasificată pentru etichetare. Este un sistem în întregime voluntar și, ca atare, tinde să fie întreprins numai în cazurile în care carnea va avea probabil un rating destul de ridicat pe scară. Producătorii care aleg să-și trimită carnea plătesc pentru ca un gradator certificat să vină și să califice carcasele întregi, care sunt apoi etichetate în funcție de gradul lor. Compania poate apoi eticheta carnea clasificată în mai multe moduri, inclusiv ștanțarea directă pe bucăți, un scut USDA sau o etichetă pe recipient sau ambalaj în sine.
Există opt grade diferite de carne în sistemul USDA, USDA Prime fiind cel mai ridicat. Acestea sunt clasificate pe două metrici diferite: maturitatea vitelor la sacrificare și cantitatea de marmorare din carne. Unii oameni au criticat acest sistem, deoarece de fapt nu măsoară în mod direct frăgezimea cărnii, deși ambele parametri sunt în general factori de frăgezime. Unele grupuri au sugerat o clasificare alternativă care măsoară în mod direct frăgezimea cărnii. Cu toate acestea, sistemul USDA este apreciat pe scară largă, iar sisteme similare există în majoritatea țărilor majore producătoare de carne de vită.
Carcasele USDA Prime au cea mai mare cantitate absolută de marmorare sau grăsime intramusculară dintre toate carcasele din Statele Unite și, în general, sunt considerate a fi cele mai bune dintre cele mai bune. Direct sub USDA Prime se află USDA Choice, care este considerată o calitate foarte înaltă. Mai jos se află USDA Select, care era cunoscut anterior ca USDA Good, iar acest tip de carcasă tinde să fie destul de slabă și, prin urmare, mai puțin fragedă decât USDA Choice și USDA Prime.
Sub USDA Select se află USDA Standard, apoi USDA Commercial, apoi USDA Utility, Cutter și Canner. Puține dintre aceste note inferioare se îndreaptă de fapt în serviciile alimentare, USDA Select fiind cel mai frecvent utilizat tip de carne de vită la prețuri accesibile. Standardul USDA poate fi folosit în bucătării masive, de calitate scăzută, iar USDA Commercial poate fi folosit în operațiuni extrem de ieftine, dar cele trei clase inferioare sunt de obicei văzute doar în produsele puternic procesate, niciodată ca bucăți reale de carne.
Sistemul este destul de exigent și doar aproximativ 2% din toate carcasele intră în clasa USDA Prime. Din cauza costului asociat cu clasificarea, puține carcase care ar scădea sub USDA Select sunt de fapt clasificate și chiar USDA Select poate rămâne adesea neetichetate. Deși USDA Prime continuă să aibă o mare recunoaștere a numelui și putere, iar multe bucăți servite în restaurante gourmet sau hoteluri frumoase pot fi etichetate ca atare, începe să fie înlocuită de carne de vită de lux desemnată prin stilul sau rasa de creștere, cum ar fi Black. Carne de vită Angus sau Kobe.