Cerealele fortificate sunt un produs alimentar obținut de obicei din cereale procesate cărora li s-au adăugat nutrienți, în efortul de a face cerealele mai benefice pentru sănătatea persoanei care le mănâncă. Dacă nutrienții sunt adăugați unei cereale deoarece au fost epuizați în timp ce erau rafinați, atunci procesul este cunoscut sub numele de îmbogățire, în timp ce fortificarea adaugă vitamine și minerale care nu erau prezente anterior în alimente. Tipurile de nutrienți care sunt adăugate la cerealele fortificate includ acid folic, tiamină, vitamina C, vitamina A și calciu, toate acestea fiind necesare pentru funcționarea normală a corpului uman. Există unele preocupări medicale cu privire la producția de cereale fortificate, deoarece există riscul ca, dacă sunt consumate în exces, anumite vitamine să atingă niveluri periculoase în organism.
Una dintre primele utilizări pe scară largă pentru cerealele fortificate a fost introducerea acidului folic în diete. Acidul folic ajută la prevenirea problemelor din organism în perioadele în care celulele cresc și se înmulțesc mai repede decât de obicei, așa cum este cazul în timpul sarcinii. Adăugarea de acid folic în cereale ajută la reducerea riscului de malformații congenitale la copiii femeilor care consumă cereale.
Unele vitamine sunt adăugate cerealelor fortificate, deoarece anumite mărci sunt consumate în mare parte de copii la micul dejun. Vitaminele A, C și D sunt necesare copiilor în creștere pentru a ajuta la prevenirea problemelor și pentru a promova creșterea adecvată a mușchilor și oaselor. Cerealele fortificate pot fi un element important într-o dietă, mai ales dacă există puține sau deloc alte surse de vitamine. În acest fel, fortificarea poate ajuta la prevenirea unei deficiențe de nutrienți nesigure.
Aproape orice tip de cereale poate fi fortificat. Procesul implică, în general, adăugarea de versiuni pulbere sau lichide ale micronutrienților la boabe înainte ca acestea să fie formate în forma lor finală. În cele mai multe cazuri, adăugarea de nutrienți nu afectează gustul sau textura boabelor, deși există cazuri în care originea vitaminei poate introduce o cantitate mică de aromă.
La adulți, consumul regulat de cereale bine fortificate poate ajuta la scăderea riscului de apariție a anumitor boli, inclusiv osteoporoza, bolile de inimă și colesterolul crescut. Efectele nutrienților suplimentari, totuși, sunt cele mai eficiente atunci când sunt consumați ca parte a unei diete echilibrate mai ample. Acest lucru se datorează în principal faptului că unele dintre vitaminele și mineralele din cerealele fortificate sunt absorbite pe deplin doar atunci când sunt luate împreună cu alte elemente care ar putea să nu fie prezente în cereale.