Emulgatorii alimentari au fost folosiți de sute de ani pentru a împiedica separarea ingredientelor pe bază de ulei și apă dintr-un vas. Deși există o serie de tehnici de gătit care pot fi folosite pentru a ajuta uleiul și apa să se combine, utilizarea unui emulgator oferă produsului finit mai multă stabilitate decât ar avea-o altfel. În mod tradițional, unul dintre cele mai frecvent utilizate tipuri de emulgatori alimentari sunt ouăle de găină, care sunt frecvent utilizate pentru a lega ingredientele din produsele de panificație. Emulgatorii chimici, care sunt alcătuiți din unele dintre aceleași lanțuri de molecule care conferă proprietățile emulgatorilor naturali, sunt cei mai frecvent utilizați în alimentele procesate.
Unul dintre cei mai des folosiți emulgatori alimentari este oul. Gălbenușul unui ou de găină conține o cantitate mare de compus fosfolipidic cunoscut sub numele de lecitină, care se leagă ușor de apă. Lecitina se găsește, de asemenea, în mod natural în uleiurile din semințe de rapiță, boabe de soia și alte plante obișnuite producătoare de ulei. Oamenii de știință au reușit, de asemenea, să extragă lecitină pură din aceste produse pentru a crea o pulbere sau o pastă care poate fi adăugată în alimente pentru a le emulsiona fără a adăuga ulei sau ou în vas.
Monogliceridele sunt emulgatori alimentari care sunt utilizați în mod obișnuit în fabricile de procesare a alimentelor. O serie de acizi grași diferiți pot fi extrași din surse vegetale sau animale pentru a fi utilizați ca monogliceride. Acești emulgatori alimentari sunt unii dintre cei mai des utilizați deoarece pot avea o serie de proprietăți diferite, inclusiv capacitatea de a împiedica o substanță să devină prea lipicioasă, de a preveni spumarea unei substanțe sau de a provoca spuma unei substanțe. Aceste diferențe apar deoarece aceste substanțe chimice pot fi făcute din diferiți acizi grași.
De asemenea, acizii grași pot fi combinați în poligliceride pentru a fi utilizați ca emulgatori alimentari. Ca și în cazul monogliceridelor, comportamentul unui compus poliglicerol se va schimba în funcție de tipul de acid gras utilizat pentru a-l crea. Mulți dintre acești compuși sunt atrași atât de apă, cât și de ulei, făcându-i utili în preparatele în care aceste două ingrediente trebuie să nu se separe.
Muștarul și mierea pot fi folosite și ca emulgatori alimentari. Aceste alimente funcționează în același mod ca emulgatorii chimici și conțin multe dintre aceleași tipuri de molecule care permit emulgatorilor să lege apa și uleiul împreună. Deși nu sunt folosiți frecvent în fabricile de procesare a alimentelor, acești emulgatori sunt folosiți frecvent de persoane fizice și de companii specializate în alimente naturale.