Porumbul, cunoscut și sub numele de porumb, este una dintre cele mai de succes ierburi de cereale din toate timpurile. A fost cultivat uman de peste 10,000 de ani și s-a răspândit în fiecare nișă a agriculturii comerciale. La fel ca majoritatea ierburilor producătoare de cereale, porumbul este un anual care trebuie replantat în fiecare an. În timp ce planta este originară din Lumea Nouă, este cultivată în toată lumea și folosită pentru o gamă uimitoare de produse. Este mult mai productivă decât majoritatea culturilor de cereale și poate susține o populație mai mare decât rude precum grâul, secara sau orezul.
Porumbul crește pe vreme caldă și de obicei se maturizează la sfârșitul verii. Tulpinile pot crește între 3 picioare (1 metru) și 20 picioare (6 metri) înălțime, în funcție de soi. La un moment dat, au existat mii de soiuri în producție, dar aceste numere s-au redus de atunci la mai puțin de 100 de soiuri rezistente, previzibile, cu sâmburi mari cărnoase. Porumbul crește în spice, grupuri strânse de sâmburi în jurul unui miez central sau un știulete care este acoperit cu o coajă cu frunze. A fost crescut în așa fel încât să se reproducă cu dificultăți fără asistență umană, datorită acestei coji.
Formele arhaice de porumb ar fi de nerecunoscut pentru consumatorii moderni. Strămoșul său a fost probabil o iarbă mică, cu urechi lungi de aproximativ 2 inci (5 centimetri). Oamenii hotărâți să obțină un fel de valoare nutritivă din iarbă au adus-o la planta cu care suntem familiarizați astăzi și s-a răspândit rapid în toată Statele Unite. Ar fi fost popular printre primii americani pentru că era hrănitor, ușor de cultivat, gustos și cu randament ridicat.
Ca cultură comercială, porumbul este peste tot. Este una dintre culturile cele mai intens modificate genetic, ceea ce a dus la discuții și comentarii serioase atât în interiorul, cât și în afara industriei agricole. Porumbul este, de asemenea, una dintre cele mai cultivate culturi la nivel global, mii de acri fiind dedicate în întreaga lume producției de mare intensitate.
Porumbul este, de asemenea, folosit în tot ceea ce se poate imagina. Pe lângă faptul că este mâncat direct din stiuleț sau pătruns, este folosit la fabricarea siropului de porumb, un îndulcitor artificial de succes. De asemenea, este folosit pentru a sintetiza o serie de compuși utilizați în procesele de fabricație, cum ar fi amidonul de porumb, care se găsește în orice, de la carton până la recipiente biodegradabile. Planta este cultivată pe scară largă pentru a produce hrană pentru animale, toate animalele din hrănire consumând kilograme din recoltă în fiecare zi. În plus, este folosit la fabricarea alcoolului și etanolului, un combustibil alternativ folosit în mod obișnuit.
Porumbul este una dintre cele mai uimitoare povești de succes ale naturii, începând viața ca o plantă inutilă din punct de vedere nutrițional și ajungând să domine dieta oamenilor și a animalelor pe care le mănâncă. Aproape toate alimentele ambalate conțin produse din această plantă, o realizare nu mică pentru o buruiană umilă.