Colorantul alimentar este un tip de aditiv alimentar care conferă culoare. Unii astfel de aditivi sunt coloranți, ceea ce înseamnă că sunt solubili în apă și sunt utilizați într-o varietate de alimente care conțin lichide. Lacurile au o bază de colorant, dar sunt concepute pentru a se dispersa atât în ulei, cât și în apă și pot fi utilizate în preparate cărora le lipsește suficientă umiditate pentru a reține colorantul. Lacurile tind să fie mai puțin predispuse la acoperirea gurii, o problemă frecvent întâlnită cu coloranții utilizați în lucruri precum dulceața înghețată.
Oamenii au adăugat culoare alimentelor lor de mii de ani. Coloranții alimentari timpurii au fost de obicei făcuți din condimente precum turmericul, împreună cu semințe zdrobite. Oamenii au adăugat culoare alimentelor din trecut pentru multe dintre aceleași motive pe care le facem astăzi: pentru a îmbunătăți culorile naturale, pentru a da o culoare mai familiară alimentelor și în scopuri decorative. Colorantul alimentar este deosebit de popular cu alimentele conservate, care tind să devină gri plictisitor. Deși aceste alimente sunt perfect sigure pentru a fi consumate, ele nu arată deloc corect, iar colorarea le poate face mai apetisante.
Alte surse de colorare naturală pentru alimente includ unele minerale, împreună cu mai mulți membri ai lumii insectelor. Roșu de coșenilă, de exemplu, provine de la gândaci. Chimiștii au dezvoltat și coloranți alimentari pur sintetici, pentru a obține culori deosebit de strălucitoare sau pentru a crea culori greu de găsit în natură, precum albastrul.
Ca și alți aditivi alimentari, coloranții alimentari trebuie testați pentru siguranță înainte de a putea fi utilizați. Mai multe culori recunoscute cândva ca sigure au fost eliminate de pe piață din cauza problemelor de sănătate, iar unii consumatori încearcă să evite toate culorile artificiale, chiar și cele care au fost testate și aprobate. Evitarea coloranților alimentari poate fi de fapt destul de dificilă, deoarece una dintre cele mai frecvente utilizări a acestuia este situațiile în care culorile naturale trebuie restabilite. Multe portocale, de exemplu, sunt pulverizate cu colorant pentru a-și acoperi nuanțele naturale mai verzui sau maronii, iar utilizarea vopselei nu este dezvăluită.
Acasă, oamenii folosesc adesea colorarea pentru decorare. Este folosit în mod clasic în glazură pentru prăjituri și prăjituri pentru a crea modele colorate și decorative. Colorantul alimentar poate fi folosit și pentru proiecte precum colorarea ouălor de Paște. Oamenii îl folosesc și în proiecte de meșteșuguri, deoarece culoarea ia de obicei bine și este netoxică și ușor de manevrat, ceea ce o face grozavă pentru proiectele de meșteșuguri cu copii.