Ardeii pot fi împărțiți în două grupe: dulci și iute. Al doilea grup poate fi denumit și ardei iute sau ardei iute. Sunt un aliment din Lumea Nouă, observat pentru prima dată de europeni în timpul călătoriei lui Columb în Indiile de Vest. Ardeii au fost găsiți din abundență în America de Sud, America Centrală și Mexic.
Dintre ardeii dulci, ardeiul gras este cel mai ușor de recunoscut. Acestea pot fi verzi sau roșii, iar variantele mai noi pot fi galbene sau multicolore. Pimentos sunt familiari oamenilor ca umplutură pentru măsline verzi. Ele pot fi găsite și sub formă murată. Banana și Cubanelle sunt oarecum mai puțin familiare celor din SUA, deși cresc bine în sud și în părțile de sud ale Californiei.
Ardeii iute sunt, în general, clasificați după gradul lor de căldură. În 1912, Wilbur Scoville a creat un sistem de evaluare pentru căldura ardeiului. Soiurile dulci cotează zero pe scara Scoville Heat Unit, în timp ce cele mai fierbinți cotează în mii și depășesc aproximativ 60,000 de unități de căldură Scoville (SHU). Unele sunt doar puțin iute, în timp ce altele sunt considerate ardei „5 alarme”.
Ardeii ușor iute includ Anaheim sau Paprika, cu aproximativ 1,000 până la 8,000 de unități de căldură Scoville. De asemenea, considerat ușor este Poblano, cu un rating SHU de 5,000 sau mai puțin. Atât Anaheims, cât și Poblanos sunt excelente în salsa ușoară. O altă alegere bună este soiul Hot Cherry, care seamănă mai mult cu o roșie decât cu forma alungită asociată cu majoritatea ardeilor iute. Îndepărtarea semințelor poate reduce o parte din căldură, dar o mare parte din picant se află în membrana albă care atașează semințele la interior.
Santa Fe Grandes poate fi ușoară până la fierbinte, în funcție de semințele folosite. Evaluarea lor SHU variază de la 5,000 la 60,000. Serranos prezintă aceeași gamă. Jalapeños au un rating similar și se încadrează în clasa de căldură medie.
Cei mai tari ardei sunt asiatici si Habaneros. Dacă cuiva nu-i place căldura, acestea sunt o pierdere de timp, deoarece sunt foarte fierbinți și trebuie folosite cu moderație. Când ardeii au fost importați pentru prima dată în Europa, au fost importați și în Asia, unde au devenit un adaos popular la feluri de mâncare.
În restaurantele chinezești, este destul de comun să găsești o serie de feluri de mâncare condimentate cu ardei asiatici întregi. Antreurile, cum ar fi carnea de vită mongolă și puiul Kung Pao, pot avea un pumn destul de mare dacă cineva mănâncă accidental unul întreg. Credeți în meniu când pretinde că un fel de mâncare este picant și aveți grijă de micul ardei asiatic.
În general, cu cât ardeiul este mai mic, cu atât este mai probabil să fie fierbinte. Soiurile ornamentale tind să aibă evaluări ridicate ale unității de căldură Scoville. Poblanos sunt mult mai mari decât verii lor foarte fierbinți. Sunt frecvent umplute și servite, ca în Chile Rellenos.
Se crede că toți ardeii au beneficii pentru sănătate. Sunt bogate în vitaminele C și A și sunt considerate a avea proprietăți antioxidante. Trebuie avut grijă atunci când manipulați și tăiați cele fierbinți, iar purtarea mănușilor este foarte recomandată. Dacă nu se spală bine mâinile după ce le-ai manipulat, atingerea ochilor sau a feței poate duce la iritarea extremă a pielii și a ochilor.