Vitamina B1 este esențială pentru țesuturile și organele din corpul uman. Este necesar pentru buna funcționare a creierului, inimii, rinichilor și ficatului și funcționează cu anumite enzime pentru a metaboliza carbohidrații. Această vitamină, numită și tiamină, trebuie obținută prin alimente, deoarece organismul nu o poate sintetiza. Legătura dintre tiamină și alcoolism este clară; Aproximativ 80 la sută dintre alcoolici nu au suficientă tiamină în corpul lor, iar leziunile rezultate ale creierului și ale altor organe pot fi profunde.
Printre sarcinile pe care enzimele le folosesc pentru a le îndeplini se numără protecția organismului împotriva radicalilor liberi, crearea de acizi nucleici care compun materialul genetic și crearea de neurotransmițători care sunt necesari pentru sinteza chimică a creierului. Ca urmare, sănătatea generală este compromisă. Alimentele bogate în tiamină includ fasole și mazăre, cereale integrale, carne și nuci, iar pentru că importanța tiaminei este cunoscută de mult timp, multe alimente procesate sunt îmbogățite cu aceasta. Se știe că alcoolicii au o nutriție proastă, înlocuind caloriile din bere, vin și băuturi spirtoase cu cele din alimente sănătoase. Legătura tiamină și alcoolism se autoperpetuează; cu cât sunt mai multe băuturi alcoolice, cu atât mai puțină tiamină este în organism și cu atât organismul se deteriorează mai mult.
Cerebelul demonstrează o vulnerabilitate deosebită în relația dintre tiamină și alcoolism. Această zonă a creierului controlează coordonarea fizică și este importantă pentru procesul de învățare. Alcoolicii prezintă frecvent două tipuri de tulburări cerebrale înrudite, care sunt cunoscute sub numele de sindrom atunci când apar în tandem. Psihoza lui Korsakoff se caracterizează prin probleme de învățare și memorie și este adesea întâlnită împreună cu encefalopatia Wernicke, care se caracterizează prin dezordonare musculară și gândire confuză. Ambele sunt rezultatul lipsei de tiamină suficientă și al alcoolismului.
Alcoolicii care suferă de psihoza lui Korsakoff s-ar putea să nu-și amintească mari porțiuni din evenimentele care tocmai au avut loc și s-ar putea împiedica atunci când merg, chiar și atunci când sunt treji. Cercetările au arătat că tratarea acestora cu tiamină de îndată ce tulburarea apare poate ajuta la susținerea funcției creierului împotriva deteriorării ulterioare. Cunoscută și sub numele de amnezie alcoolică, această tulburare se găsește la opt din 10 pacienți care sunt diagnosticați cu encefalopatie Wernicke, este o afecțiune pe termen lung și duce la o deteriorare mentală care ar putea determina ca un alcoolic afectat să nu poată trăi singur în siguranță.
Un alcoolic care suferă de encefalopatie Wernicke s-ar putea plânge de dificultăți de vedere cauzate de paralizia nervilor oculari. Alte simptome clasice ale acestei boli pe termen scurt și potențial mortale includ confuzia extremă și capacitatea grav afectată de a merge sau de a îndeplini alte sarcini fizice care implică coordonare. Este important ca diagnosticienii să știe că aceste așa-numite simptome clasice nu apar neapărat întotdeauna. Această boală evoluează rapid, așa că un diagnostic precoce este esențial.