Termenul de prostaglandină se referă la orice membru al clasei de substanțe biochimice sintetizate de acizi grași esențiali care conțin un lanț de 20 de atomi de carbon, precum și un inel cu 5 atomi de carbon. Căile primare ale prostaglandinelor sunt acidul linoleic omega-6 dublu nesaturat și acidul omega-3 alfa-linolenic triplu nesaturat. Primul are loc odată cu introducerea acidului dihomo-y-linolenic (DGLA), care este obținut din carne de organe. Celălalt este inițiat de acidul arahidonic, care se găsește exclusiv în grăsimile animale și alge marine. Este structura acidului arahidonic care contribuie la formarea inelului cu 5 membri.
O definiție completă a prostaglandinei ar trebui să includă faptul că acești agenți sunt de fapt hormoni, deși nu sunt clasificați oficial ca atare. De fapt, prostaglandinele formează diferite subseturi din mai multe familii mai mari de subproduși ai acizilor grași, inclusiv leucotriene, tromboxani, lipoxine și prostacicline. Împreună cu tromboxanii și prostaciclinele, prostaglandinele alcătuiesc o clasă de hormoni specifici țesuturilor, cunoscuți sub numele de eicosanoizi. Cu toate acestea, chiar dacă acești agenți se comportă ca mesageri chimici și se consideră că sunt componentele primare de reglare a practic fiecarei celule, ei nu circulă prin fluxul sanguin așa cum fac hormonii. În schimb, ei rămân în reședința în celula în care au fost produse.
Funcția prostaglandinelor nu este complet înțeleasă, dar se știe că acestea sunt cheia unui număr uimitor de procese metabolice. De exemplu, ele sunt implicate în transportul calciului, reglează răspunsul inflamator și sunt esențiale pentru diviziunea și replicarea celulară. Prostaglandinele influențează și trombocitele, ceea ce înseamnă că ajută la reglarea coagulării. De asemenea, stimulează dilatarea și contracția celulelor musculare netede. În plus, prostaglandinele joacă un rol în fertilitate.
Motivul pentru o activitate atât de variată și complexă se datorează faptului că au fost identificați nouă receptori de prostaglandine, fiecare dintre care ocupă diferite tipuri de celule. Acest lucru sugerează că potențialul de tratament cu prostaglandine în viitor este destul de promițător și impactul său ușor de recunoscut. Capacitatea de a stimula sau inhiba selectiv activitatea prostaglandinei ar putea fi utilizată pentru a preveni și/sau trata o gamă largă de boli. De fapt, cercetătorii au descoperit că anumite prostaglandine par să ofere protecție împotriva bolilor vasculare și a accidentului vascular cerebral. Acest tip de terapie poate beneficia și celor care suferă de tulburări inflamatorii, cum ar fi astmul, lupusul și artrita.
Prostaglandinele nu sunt specifice corpului uman sub nicio formă. De fapt, ele sunt active în aproape orice formă de țesut viu. Aceasta se extinde la animale, insecte, crustacee și chiar corali.